杀胡堡上下想不明白，为什么好端端的，他们就会面临一场毫无准备的生死危机。
    就在昨天，他们还在堡子里过着和往常一样的生活。
    早上操练，中午吃饭，下午轮值，晚上睡觉。
    有人想着再过几个月...
    天光初透，戈壁滩上浮起一层青灰薄雾，裹着未散尽的血腥气，在晨风里缓缓游荡。边墙之上，横七竖八堆叠的尸首已被拖至墙根下，粗麻布单子一盖，摞成几座小丘；活口则被绳索串成一长列，赤脚踩在冻得发硬的沙砾上，脚踝磨破渗血，却无人呼痛——不是不想，是嗓子早已嘶哑，连喘气都带着铁锈味。
    周副将勒马立于墙头，甲胄未卸，肩甲上还沾着半干的暗褐血痂。他俯视下方：肃州卫的军士正挨个搜身、验伤、分拣，动作利落如庖丁解牛。有人从俘虏怀中摸出一枚铜牌，上铸歪斜梵文与一只独眼图案，递到石香将案前；有人扒开某人后颈皮肉，赫然见一道青黑刺痕，形如蝎尾盘绕——那刺痕边缘泛着极淡的靛蓝，似有活物在皮下微微蠕动。
    石香将没说话，只用指尖蘸了茶水，在案上画了个圈，又点三下。
    周副将立刻会意，翻身下马，大步穿过泥泞血地，直奔西角营帐。
    帐内已设木栅为牢，百余名挑出的俘虏蜷缩在草席上，双手反绑，脖颈系着浸盐的麻绳——这是防自缢，亦防咬舌。火把插在帐柱上，噼啪爆响，光影摇晃间，一张张脸浮沉不定：有高鼻深目者，肤色黧黑如锻铁；有颧骨奇高者，眼窝凹陷似鹰隼；更有一老者，须发尽白，左耳缺了半截，右眼蒙着黑布，却端坐如钟，脊背笔直，仿佛身陷囹圄的不是他，而是这满帐兵卒。
    “就他。”周副将朝那老者颔首。
    两名亲兵上前，欲拽其臂。老者忽抬手，枯枝般的手指在半空虚按，竟令二人僵住。他喉结滚动，吐出一串音节，短促、钝重，如石碾碾过砂砾。帐内其余俘虏闻声，齐齐垂首，额头触地，竟无一人敢抬眼。
    周副将皱眉，侧首问通译：“他说什么？”
    通译额角沁汗，声音发紧：“回将军……他说‘长生不视者，方得见真言’。又说……‘若欲听真言，先断灯，再熄火，唯留月光穿帐’。”
    帐外天色尚青，哪来的月光？周副将冷笑：“装神弄鬼。”却见石香将派来的幕僚悄然掀帘而入，手持一封加印火漆的密札，低声禀道：“将军有令：依其所言。灯，熄。”
    火把一支支拔出，帐内渐暗。最后两支将灭未灭时，幕僚忽抽出腰刀，寒光一闪，刀尖精准挑破帐顶一处针线缝合的旧补丁——霎时间，一束清冷晨光如银针破幕，直直刺入，不偏不倚，正照在老者蒙眼黑布之上。
    黑布无声裂开一道细缝，露出底下一只瞳仁——非黑非褐，竟是熔金之色，中心一点幽邃墨斑，缓缓旋转，如活物呼吸。
    周副将浑身汗毛倒竖，下意识按住刀柄。帐内亲兵齐齐后退半步，甲叶铿然相撞。
    老者终于开口，声如砂石磨砺，却字字清晰：“吾名阿史那·兀伦，察合台汗国最后一位萨满祭司。尔等所见之‘甲壳’，非妖非邪，乃‘蜕’——万妖之国‘守门人’遗蜕。吾等非为劫掠而来，实为……逃命。”
    “逃命？”周副将嗤笑，“一万一千人，携老幼辎重，翻越葱岭，闯嘉峪关，直扑肃州边墙——这叫逃命？”
    兀伦祭司枯瘦手指缓缓抬起，指向帐外东方：“尔等可曾见昨夜星象？南斗第六星，光晦三刻，其旁现赤晕，状若滴血。”
    周副将一怔。昨夜混战，谁顾得上观星？但他身后幕僚却猛地吸气：“确有此象！钦天监七月密报提及，西域天象异变，紫微垣偏移三寸，荧惑守心……”
    兀伦祭司点头，熔金瞳孔中墨斑旋速骤增：“万妖之国已崩。‘守门人’死前撕裂虚空，放出‘蚀’——非虫非兽，无形无质，蚀光、蚀声、蚀魂。凡所过之处，人畜化尘，草木成灰，连影子都会被啃食殆尽。吾等部落，七日之内，三十七寨尽成白地。唯有携‘蜕’者，可蔽其感知——因‘蜕’乃‘守门人’旧躯，余威尚存，能骗过‘蚀’之耳目。”
    帐内死寂。唯有那束晨光中，无数微尘狂舞，如遭无形之物追逐。
    “那你们为何不西逃？”周副将声音发干，“偏要东来？”
    兀伦祭司忽然咧嘴，露出焦黄牙齿：“西？西面是‘蚀’之巢穴。东……东有长城，有烽燧，有万人聚居之所。‘蚀’畏人烟，更畏铁器鸣响、火药炸裂之声——尔等明军每夜巡营击柝，鼓声震地，火铳试射，皆是‘蚀’之克星。吾等……是借尔等之‘势’活命！”
    周副将脑中轰然作响。昨夜伏击时，右左两卫擂鼓助威，火铳齐鸣震塌半座帐篷——原来并非虚张声势，竟是无意中驱散了某种更恐怖的存在？
    “那‘蚀’……如今在何处？”幕僚颤声问。
    兀伦祭司熔金瞳孔转向帐顶破洞，那束晨光正缓缓移动，将他脸上沟壑照得纤毫毕现：“在吾等身后三百里。昨日申时，‘蜕’之威压骤衰——‘蚀’已嗅到吾等气息。若非尔等及时追击，搅乱其追踪之序，今晨此刻……”他顿了顿，枯指划过地面，留下三道灰痕，“此处，已无活物。”
    周副将喉结滚动，忽然想起嘉峪关外那具甲壳周围，那些溅射数丈的干涸血迹，那些散落的人骨与兽骨——那并非搏杀所致，而是被某种无法理解之物，瞬间抽干精魄、碾碎筋骨所留！
    “陈怀忠将军已遣快马，星夜赴京。”幕僚急道，“内阁必知此事！”
    兀伦祭司却摇头，嘴角扯出一丝悲凉：“京城？太迟了。‘蚀’行速胜风，三日可越河西走廊。待尔等奏章抵京，诏令返程，‘蚀’已至兰州。而兰州以东……”他抬起枯手，指向中原腹地，“黄河以南，城池连绵，人烟稠密——正是‘蚀’最喜之食粮。”
    帐外忽传来急促马蹄声，一名斥候滚鞍下马，甲胄上犹带戈壁寒霜，嘶声禀报：“报！嘉峪关急信！陈将军令：西行百里，发现新营地！营地中央……埋着十七具‘蜕’！皆被利刃剖开腹甲，内里空空如也！另……另寻获一具未及运走之‘蜕’，其甲壳缝隙中，嵌着半枚烧焦的……大明宝钞！”
    周副将浑身一震，猛地转身，目光如刀劈向兀伦祭司：“大明宝钞？我大明商旅何时深入西域？”
    兀伦祭司熔金瞳孔骤然收缩，墨斑凝滞如墨滴坠冰：“宝钞？不……那是‘蚀’之饵。‘蚀’不能化形，却可模拟世间万物之‘形’与‘声’。它曾吞食过商队，便学得宝钞模样；它听过明军号角，便能摹其声震耳膜……尔等边关将士，可曾听见夜间有军号自远处响起，却寻不到吹号之人？”
    周副将如遭雷击——昨夜追击途中，他分明听见三声苍凉号角，悠长凄厉，自西北荒丘传来，亲兵四顾，却只见月光空照，沙砾寂寂！
    “它在学你们。”兀伦祭司的声音低如耳语，“学你们的言语，学你们的旗帜，学你们的阵型……待它学会如何叩关，如何骗开关门，如何混入军营点燃火药库……”他缓缓闭上熔金之眼，“那时，尔等引以为傲之长城，不过一道纸糊的门槛。”
    帐外，东方天际线处，一抹极淡的赤晕正悄然弥漫，如伤口渗血，无声无息，却令整片戈壁滩的晨光，凭空黯了一瞬。
    周副将猛然掀帘冲出，仰首望天——那赤晕正以肉眼可见之速，向南蔓延，边缘翻涌着诡异的靛蓝色絮状云。他喉头涌上浓重铁腥，转身厉喝：“传令！所有骑兵，即刻卸甲！取桐油、硫磺、硝石！将昨夜缴获之‘蜕’甲壳，尽数堆于边墙垛口！再派二十骑，持火把沿墙奔跑，不得停歇！敲锣！擂鼓！所有能发声之物，给我响彻云霄！”
    亲兵愕然：“将军，这是……”
    “这是告诉‘蚀’！”周副将一把扯下肩甲，露出内衬上密密麻麻的朱砂符咒——那是陈怀忠连夜命军中道士所绘，“告诉它：此处有铁！有火！有声！有万众一心之‘势’！它若敢来——”他抽出佩刀，刀锋迎着那抹赤晕，竟映出一线灼灼金光，“便让它尝尝，我大明儿郎的骨头，究竟有多硬！”
    话音未落，边墙之下，忽有一骑绝尘而至。骑士甲胄破碎，胸前插着半截断矛，却仍死死攥着一面残旗——旗面焦黑，唯余一角猩红，上书“甘肃镇”三字。他滚落马下，口喷鲜血，挣扎着将旗杆深深插入沙地，用尽最后气力嘶吼：
    “兰……兰州……告急！‘蚀’……已在金城关外……啃……啃食烽燧！”
    风卷起他染血的衣角，猎猎作响。那面残旗在赤晕笼罩下，竟似燃起幽幽磷火，无声燃烧。
    周副将伫立不动，手中钢刀垂地，刃尖轻颤。他望着那抹愈演愈烈的赤晕，望着边墙上尚未擦净的血迹，望着远处戈壁尽头，地平线处缓缓升起的、第三轮“太阳”——那轮“太阳”没有温度，只有吞噬一切的暗红。
    他忽然笑了，笑声低沉，却如金铁交击，在死寂的戈壁上撞出回响。
    “好啊……”他喃喃道，声音随风飘散，“陛下，该喝药了。”
    话音落处，边墙之上，第一支浸透桐油的火把，“嘭”地爆燃。