汉昌四年八月，大汉海军东洋、西洋、南洋三大舰队的大部分舰船陆续回到了本土，分别到南京、福州、广州三地的港口去休整。
    三大舰队都有部分战舰留在了新占领的岛屿，等待专门的外海巡逻船去替换，还有十几艘...
    岛津萨摩双腿一软，几乎要瘫坐在地，幸而身侧的调所广乡眼疾手快，一把扶住他左臂，声音低沉却异常清晰：“家主，莫失方寸！”
    那声提醒如冷水浇顶，岛津萨摩喉头滚动，强行咽下一口腥甜，指甲深陷掌心，才稳住身形。他抬眼望向那报信武士，目光竟比往日更锐利三分：“长崎商人何时登岸？可有带出对马、壹岐岛上确凿消息？比如汉军旗号、兵员数目、战船数量，抑或……可曾见我军焚毁城寨、屠戮百姓？”
    武士额角沁汗，忙躬身答道：“回禀家主，那商人是乘一艘破旧小艇逃至长崎，浑身湿透，双目赤红，话都说不全。只反复念着‘黑旗’‘铁船’‘火炮无声而城崩’，又说对马藩主宗氏一门闭门不出，岛民皆被驱入山中，海上再无渔船出港。至于壹岐……他只道‘岛已死寂，唯鸦噪耳’。”
    “火炮无声而城崩？”调所广乡眉头骤锁，喃喃重复，忽而转身快步踱至厅中悬挂的《九州海图》前，指尖重重点在对马岛西侧的严原城——那是宗氏世代镇守之所在，亦是对马藩治所。“若真用火炮，必先轰塌城墙，再遣兵登岸。可严原城依山而建，石垒高厚，寻常红夷大炮轰击数十轮尚难撼动分毫。若‘无声而崩’……”他指尖微颤，顿了顿，声音压得更低，“莫非是新汉所用之‘开花弹’？内填硝磺铅丸，炸裂如雷，碎石横飞，专破坚垒？”
    岛津萨摩呼吸一滞，喉结上下滑动：“开花弹……你曾在鸿胪寺见过实物？”
    “不曾亲见。”调所广乡摇头，目光却如钉子般扎在海图上，“但鸿胪寺贸易司曾向我等展示过‘震天雷’铸模，其形制与开花弹图谱极似。且格物院工匠言，大汉火器局近年所造爆破弹，装药量较旧式增三倍，弹壳以百炼钢锻成，破片杀伤远胜旧日。若此物真用于攻岛……严原城纵有千人守，亦不过半日即溃。”
    话音未落，厅外又奔入一名家臣，甲胄未卸，面色惨白如纸：“报——长崎奉行所急信！汉舰三艘，昨日午时突入长崎港外锚地，未发一炮，仅悬黑底金龙旗于主桅，令港内所有荷兰、英国商船即刻离港，不得停泊逾半日！奉行所不敢阻拦，已命水军退守内湾，然……然汉舰舷侧开炮窗二十八具，火炮森然，黑漆映日，竟无一丝反光！”
    “二十八门炮！”岛津忠教失声惊呼，手指紧攥刀柄，“长崎港水浅，寻常西洋战列舰难入，彼等铁甲舰竟能直抵港心？”
    “不是铁甲。”调所广乡闭目片刻，再睁眼时瞳仁幽深如井，“我在格物院见过的图纸上有标注：新汉‘镇海级’巡洋舰，龙骨为合金钢，舷侧覆装甲厚三寸，可抵三十磅弹直击。其蒸汽机驱动螺旋桨，不借风力，故能逆流逆风而行，更可随时停驻、转向、抢占有利阵位。荷兰人之船，在彼等眼中，不过浮木耳。”
    满厅死寂。唯有窗外蝉鸣嘶哑，一声紧似一声。
    岛津萨摩缓缓坐回主位，双手交叠于膝，指节泛白。他忽然想起在南京武英殿叩首时，刘玉龙皇帝那句轻描淡写却重逾万钧的话：“若萨摩受他国欺凌，可来大汉。朕可派大汉天兵出镇，为尔主持公道。”
    当时只觉是天恩浩荡，如今细思，脊背竟沁出一层冷汗——那“他国”，究竟指谁？幕府？还是……京都那位端坐紫宸殿、自诩承袭神皇血脉的天皇？
    他猛地抬头，盯住调所广乡：“广乡先生，你素来明察。你说，大汉此番袭取对马、壹岐，究竟是冲着谁来的？”
    调所广乡沉默良久，终于开口，字字如铁坠地：“对马、壹岐，乃日本西大门，控扼朝鲜、琉球、大汉三路海道。宗氏世为对马守，表面臣服江户，实则私通朝鲜、暗售倭刀、包庇海盗，早已是幕府眼中钉。然大汉若只为剿倭，何须动用铁甲舰队？何须封锁长崎？”
    他踱至厅中青铜蟠螭灯架旁，伸手拨亮一盏油灯，火苗“噼啪”一跳，映得他半边脸隐在暗处，半边脸灼灼生光：“大汉所谋者，不在岛，在势。对马、壹岐既下，九州西岸尽在其瞰视之下。长崎港为锁钥，锁住，则西洋诸国商船进退由我；锁开，则汉商船队可直抵博多、下关，乃至……大阪湾。”
    岛津忠教倒抽一口冷气：“大阪？那是幕府天领重地，德川将军嫡系谱代大名屯兵之所！”
    “正是。”调所广乡颔首，“故而大汉此举，一石三鸟：其一，断幕府与西洋通商之咽喉，逼其财政日益枯竭；其二，试锋于日本列岛，验我等藩国反应，察江户虚实；其三……”他顿了顿，目光如刃扫过岛津萨摩，“亦是在问萨摩——既已受封县伯，既已称臣纳贡，当知何谓‘藩屏’。今倭寇未靖，海疆不宁，尔萨摩藩，可愿为天朝前驱，代天征讨？”
    “代天征讨？”岛津萨摩浑身一震，手指无意识掐进扶手雕花，“你是说……大汉欲令我萨摩出兵，攻伐对马、壹岐？”
    “不。”调所广乡摇头，“是令尔等‘协防’。大汉将驻军对马、壹岐，设‘东瀛海防使司’，统辖两岛防务。而萨摩藩，需派兵五千，携火铳、粮秣、舟船，常驻对马岛，听从海防使司节制。名义上协防，实则为质，亦为监。”
    厅内烛火倏忽一暗。
    岛津萨摩面如金纸，嘴唇翕动，却发不出声。他忽然明白，自己跪接的那纸册封诏书，并非恩典，而是一道无形锁链——大汉不需派一兵一卒入鹿儿岛，只消将萨摩置于对马前线，便足以令其日夜悬心，永无宁日。幕府疑其通敌，天皇斥其贰心，而大汉则坐拥双面牵制之利，静待渔翁之机。
    “家主！”岛津忠教忽然单膝跪地，声如金石相击，“忠教愿率本部三百精锐，星夜驰赴对马！若汉军真欲用我萨摩为爪牙，忠教宁死不辱！纵使血溅严原城下，亦要让天下人知，萨摩武士之骨，未尝折于异族鞭下！”
    “不可！”调所广乡厉喝，声震梁木，“忠教君，你此刻赴对马，非是赴义，乃是送死！大汉若真欲灭我萨摩，何须假手于你？只需一道诏书，令琉球、朝鲜、甚至安南发兵夹击，鹿儿岛三面受敌，旬月可破！”
    他缓步上前，亲手将岛津忠教扶起，目光灼灼：“大汉要的，不是萨摩流血，而是萨摩低头。低头之后，方能令你我运钢材、铸刀剑、贩丝绸、售瓷器，年入百万贯，解藩库百年之困。低头之后，方能让岛津齐彬在京都公卿面前昂首挺胸，而非如鼠窃狗偷，仰人鼻息。低头之后……”他声音陡然低沉，几近耳语，“方能保全萨摩之根脉，徐图后计。”
    岛津萨摩久久凝视调所广乡，忽而长长吐出一口浊气，仿佛卸下千斤重担。他缓缓起身，整衣正冠，向调所广乡深深一揖：“广乡先生，萨摩存亡，系于君手。此后一切，但凭先生决断。”
    调所广乡坦然受礼，随即从怀中取出一卷油纸包裹之物，摊开于案——竟是数页薄如蝉翼的钢板，边缘整齐如刀裁，隐隐泛着青灰冷光。“此乃临行前，格物院匠师所赠。言曰：‘此钢锻为刀剑，可断倭刀七柄而不卷刃；锻为火铳枪管，可连发百响不炸膛。’”
    他指尖抚过钢板冰凉表面，声音平静无波：“家主，大汉给的，从来不是枷锁，而是钥匙。钥匙在手，开哪扇门，如何开门，终究……还在持钥之人。”
    话音未落，厅外骤然传来急促鼓声——三通，为最高警讯！
    家臣跌撞而入，声音撕裂：“报！江户急使！幕府老中松平定信遣密使，携将军亲笔朱印书，已至萨摩藩境！随行者，乃南町奉行所番头五十人，佩刀负弓，不许入城，只命家主亲赴境口接书！”
    厅中空气骤然冻结。
    岛津萨摩与调所广乡对视一眼，彼此皆从对方眼中读出同一句话：来了。
    不是迟疑，不是试探，而是雷霆万钧的碾压——幕府显然已获知对马事变，更洞悉萨摩与大汉册封之密。松平定信，这位以铁腕整顿幕政、严禁兰学、痛斥“唐船淫巧”的老中，绝不会容许萨摩成为大汉插在九州的楔子。
    调所广乡却忽然笑了。那笑容极淡，如水面微澜，却蕴着刀锋般的寒意：“家主，速备车驾。去境口。告诉松平大人，萨摩藩主岛津萨摩，恭迎将军御命。”
    他转身取过案头一柄未开锋的新汉制式短刀，刀鞘乌木嵌银，刀柄缠鲛皮，入手沉稳。他轻轻抽出寸许，寒光如电，映亮他瞳中一点幽火：“顺便……请松平大人看看，这柄刀，可是我萨摩匠人所造？”
    岛津萨摩怔住。
    调所广乡已将短刀收入袖中，整衣向外行去，袍角翻飞如墨云：“大汉给的钥匙，不止一把。还有一把，叫‘火器’。而幕府，怕是至今尚未摸到那把钥匙的边。”
    风穿廊柱，吹得檐角铜铃叮当乱响，似哭，似笑，似铁甲舰劈开海浪的呜咽。
    此时，千里之外，对马岛严原城残破的城楼上，一面黑底金龙旗猎猎招展。旗杆之下，新汉东瀛海防使司参将陈砚青负手而立，目光越过焦黑的垛口，投向西南——那里，九州岛轮廓隐约可见，而鹿儿岛方向，正有三艘挂赤旗的萨摩藩船，破浪而来。
    他身后，副将低声禀报：“参将，萨摩使团明日抵岛。另，江户密使亦已渡海，此刻正宿于壹岐。”
    陈砚青不语，只将手中一枚铜钱抛向空中，看它翻转、下坠、叮当一声，落入青砖缝隙。铜钱正面，是新汉昌七年“通宝”二字；背面，一道细微刻痕，蜿蜒如龙——那是格物院火器局匠师，用最细钢针，在铸币时悄然蚀刻的印记。
    风愈紧，旗愈烈。
    远处海平线上，一抹赤色帆影，正刺破薄雾，朝着对马岛的方向，执拗地驶来。