日月如落花流水，光阴似快马加鞭。
    时间如流水，悄然而逝，转眼又过了一月，时间进入七月，炎炎夏日，太阳如火。
    王夫人也早已入土为安。
    “故人陆续凋零，似风中落叶啊。”
    武安侯府。...
    宁国府内，烛火摇曳，映得尤氏脸上光影浮动。她端坐于紫檀木椅上，姿态端方，眉目间却无半分旧日娇慵之态，倒似被一场丧事洗去了浮华，只余下沉静如水的冷冽。尤二姐坐在下手侧首，双手交叠在膝上，指节泛白，脊背微弓，眼神不敢直视尤氏，只偶尔瞥一眼女儿身上那件云锦褙子——料子是江南新贡的“秋水纹”，金线暗绣，光下流转如活物，分明是侯府正室才配穿的规制。尤三姐则垂眸盯着自己袖口磨得发毛的桃红缎边，耳坠上那对银丁香早已黯淡无光，与尤氏腕间一串东山老坑翡翠珠子相映，竟似隔了两个天地。
    王夫人坐在最末位，身形瘦削，面色蜡黄，嘴唇干裂起皮，可一双眼却亮得骇人，像两簇幽火，在暗处无声舔舐着尤氏周身气度。她没开口，只是将一只枯瘦的手搭在膝头，指尖微微蜷曲，指甲缝里还嵌着洗不净的靛青染料——那是她前日替人浆洗粗布衣裳留下的印记。
    “母亲这些年……可还安好？”尤氏终于开口，声音不高，却字字清晰，尾音微扬，听不出悲喜，只有一层薄冰似的疏离。
    尤二姐忙欠身：“托大奶奶的福，还算硬朗。就是……就是你那没出息的爹，去年春上咳血不止，熬到冬至便去了。”她说着用袖角按了按眼角，可那眼角干涩，并未沁出一滴泪，“临终前攥着你给的那枚玉佩，说‘我尤家能出个国公府的奶奶，值了’。”
    尤氏指尖一顿。那枚玉佩，是她初入宁国府时贾珍亲手所赠，温润脂白，雕作双螭衔芝，背面刻着“永以为好”四字小篆。后来贾珍死后，她便将玉佩锁进妆匣最底层，再未取出过。
    “父亲既已仙去，母亲何不留在原籍守灵？怎地千里迢迢，来这京中寻我？”尤氏语气淡然，仿佛问的是邻家妇人借米借醋。
    尤二姐脸皮一紧，笑容略僵，忙道：“原是想着……想着你在宁国府虽是继室，可如今贾家风头正盛，连贵妃娘娘都要回府省亲，咱们尤家也算沾光。再说……再说你两个妹妹，也到了该议亲的年纪。”她侧身一推尤三姐，“三丫头，快把你绣的荷包拿出来，给你姐姐瞧瞧。”
    尤三姐身子一颤，迟疑着从怀中掏出一方素白绫帕，帕角一朵并蒂莲用朱砂线密密绣成，花瓣层层叠叠，蕊心竟以极细金丝盘绕，远远望去，那花竟似在帕上微微浮动。尤氏目光扫过，眸色微凝——这针法，分明是江南苏绣“隐鳞绣”的绝技，非十年苦功不可得。而尤三姐十指纤细，指甲修剪得整整齐齐，指腹却不见常年握针的茧痕，反倒是腕骨内侧一道浅浅旧疤，蜿蜒如蛇。
    “好针线。”尤氏只淡淡赞了一句，伸手欲接。
    尤三姐却倏地缩手，帕子滑落于地。她慌忙俯身去拾，鬓边一支铜簪歪斜欲坠，发丝散下一缕，拂过颈项——那里赫然一道淡青掐痕，尚未全消。
    尤氏瞳孔骤缩。
    几乎同时，王夫人忽然咳嗽起来，喉间咯咯作响，身子剧烈起伏，咳得面皮涨紫，仿佛一口气提不上来。尤二姐赶紧拍她后背，连声唤“妹妹”，尤三姐也忘了拾帕，只呆立原地，脸色惨白如纸。
    尤氏缓缓起身，踱至王夫人身侧，俯身，声音轻得如同耳语：“妹妹这咳症，怕不是肺痨？若真染上了，怕是要祸及满门。宁国府如今虽不比从前，可贵妃省亲在即，宫里尚药局的太医日日巡诊，但凡发现一个疑似病患，立时便是封府、焚屋、逐人。”
    王夫人咳声戛然而止，胸口剧烈起伏，额角渗出细密冷汗，抬眼看向尤氏，那眼神不再是幽火，而是淬了毒的冰锥。
    “大奶奶说得是。”她哑着嗓子，一字一句，“奴婢……咳，奴婢这就告退。”
    “慢着。”尤氏直起身，目光扫过三人，“母亲远来是客，岂有连夜驱赶之理？贾政——”
    门外应声而入的小丫鬟垂首：“奴婢在。”
    “去西角门旁那三间空置的抱厦收拾出来，请母亲和两位妹妹暂住。派两个老成稳重的婆子轮值照看，炭火、汤药、净水，一样不可少。尤其王夫人这咳症，务必请府医署的张大夫亲自看过，开方抓药，每日三次，不得懈怠。”
    “是。”贾政福了一礼，退下。
    尤二姐脸上血色尽褪。西角门抱厦？那是宁国府最偏僻的角落，挨着马厩和粪池，冬漏风夏蒸笼，连洒扫粗使的婆子都不愿住。更可怕的是“请张大夫亲自看过”——张大夫乃尤氏一手提拔的心腹，专司府中隐秘之事，曾替秦可卿调理过“体弱多病”的身子，也曾悄悄送走三个“胎动不安”的侍妾。他若来了，王夫人这点小把戏，怕是连骨头渣都瞒不住。
    尤三姐猛地抬头，眼中惊惧翻涌，脱口而出：“姐姐！我们……我们真不是来讨饭的！”
    话音未落，尤二姐厉声呵斥：“闭嘴！”随即又换上谄笑，朝尤氏深深一福，“大奶奶宽宏，老婆子代两个丫头谢恩。只是……只是家中还有些薄产，若大奶奶不嫌弃，明日便让她们送来，权当孝敬。”
    尤氏唇角微扬，笑意却不达眼底：“母亲这话差矣。我既嫁入宁国府，便是尤家的女儿，哪有女儿收娘家‘孝敬’的道理？若真有薄产，不如折成银钱，替父亲修一座义祠，供奉乡里，也算全了他临终那句‘值了’。”她顿了顿，目光如刀，缓缓刮过尤二姐脸上每一道皱纹，“至于妹妹们——既已来了，便安心住下。省亲大典之前，宁国府戒备森严，外人进出皆需腰牌。你们既是自家人，腰牌自然要备上。贾政！”她扬声唤道，“去取三块新制的青铜腰牌来，刻上‘宁国府尤氏宗亲’六字，明早送来。”
    尤二姐膝盖一软，几乎跪倒：“大奶奶！这……这不合规矩啊！宗亲腰牌，只有族谱上记名的嫡支才能持有！”
    “哦？”尤氏挑眉，转身取过案头一只剔红漆盒，掀开盖子，里面静静躺着一册薄薄的蓝绸面册子——正是宁国府《尤氏宗谱》。她信手翻开，纸页泛黄，墨迹陈旧，翻至末页，只见一行朱砂小楷赫然在目：“尤氏，女，字慧娘，配宁国公贾珍，为继室，生年不详，卒年不详。因无嗣，未入主祠。”
    尤氏指尖点在“无嗣”二字上，轻轻摩挲：“母亲瞧见了？我既无嗣，连主祠都进不去，何谈‘宗亲’？这腰牌，不过是挂个名头，好让门房认得人罢了。莫非……母亲觉得，我这继室的身份，连挂个名头都不配？”
    尤二姐喉头滚动，半个字也吐不出来。
    就在此时，门外忽传来一阵急促脚步声，夹杂着男子低沉压抑的喘息。紧接着，门帘被一只骨节分明的手猛然掀开——来人玄色劲装，肩头微耸，腰间革带勒出紧窄腰线，左颊一道寸许长的新疤未愈，泛着淡粉。正是贾彦亲卫统领吴奇寒。
    他单膝触地，抱拳垂首，声音压得极低：“禀大奶奶，宫里刚递来的密报。贵妃娘娘车驾已出宫门，辰时三刻将抵通州码头。另……忠顺亲王昨夜密召户部尚书、兵部侍郎、京营左副节度于王府饮宴，席间谈及‘北疆军饷拨付’与‘京营换防细则’，言辞颇耐人寻味。”
    尤氏神色未变，只轻轻颔首：“知道了。传我的话，阖府上下，今夜起，所有角门、后巷、水道，加派双岗。尤其荣国府通往宁国府的夹道，命二十名手持铁尺的婆子彻夜巡查，但凡见生面孔，无论男女老幼，即刻拿下，先关柴房，再报我。”
    “是！”吴奇寒领命而去，目光掠过地上尤三姐手中那方朱砂并蒂莲帕子，眸底寒光一闪，旋即隐没。
    待他身影消失，尤氏才重新看向三人，声音柔和了几分：“母亲、妹妹们一路辛苦，早些歇息吧。省亲在即，府中事务繁杂，恐难周全，万望海涵。”
    尤二姐如蒙大赦，拉着尤三姐和王夫人连声道谢，仓皇退下。三人身影刚拐过影壁，尤三姐忽觉手腕一紧，被人拽进旁边一条狭窄夹道。她惊魂未定抬头，却见尤氏不知何时已立于身侧，月光透过高墙缝隙，勾勒出她半边清冷侧颜。
    “那帕子上的并蒂莲，”尤氏声音轻如游丝，却字字如钉，“是薛宝琴教你的？”
    尤三姐浑身剧震，嘴唇翕动，却发不出声。
    “她教你绣这花，是想告诉你——花虽并蒂，根却各埋。莲藕断丝连，看似一体，实则各自生腐。”尤氏指尖拂过帕角朱砂，“你腕上这道掐痕，是王夫人亲手留下的？她让你来，本就不指望活着回去，只盼你死在我手上，好坐实我‘容不得庶妹’的恶名，再借贵妃省亲之机，掀起一场‘国公府嫡庶倾轧’的风波，让陛下亲眼看看，他最倚重的武安侯，家中竟是这般腌臜不堪。”
    尤三姐脸色灰败，泪水终于滚落，砸在帕子上，洇开一小片深色。
    尤氏却不再看她，转身步入月光，只留下最后一句，飘渺如烟：“回去告诉王夫人——她若真想死，我不拦。可若想拉我垫背，那就得问问，她那点可怜的算计，够不够资格，染脏我夫君亲手打下的万里海疆。”
    三日后，贵妃省亲前夕。
    荣国府后街，一辆不起眼的青布小车停在僻静巷口。车帘掀开，薛宝琴素手伸出，腕间一串玲珑珊瑚珠随动作轻晃。她并未下车，只将一封信笺递予车下等候的吴奇寒。
    “烦请转交大奶奶。此信，关乎江南海贸新近查获的一批‘琉球贡瓷’——瓷胎里，夹着三百份琉球藩王密签的《海界勘定书》副本。另附一张名单，列着自去年秋至今，经由明州港‘走私’入京的十七位官员名录，其中三位，昨日刚向忠顺亲王献上厚礼。”
    吴奇寒接过信，指尖触到信封内另有硬物，似是一枚薄薄玉片。他不动声色收入怀中，拱手道：“薛姑娘放心，必亲手呈上。”
    薛宝琴微微一笑，眸光清亮如初春溪水：“大奶奶若问起，只说我昨夜梦到海上起了大潮，潮头卷着龙旗，一直涌到宁国府的门槛上。”
    吴奇寒点头离去。车帘垂落，小车缓缓驶离。巷口槐树浓荫下，一只黑猫悄然跃上墙头，碧瞳幽幽，凝望着荣国府朱红大门上新贴的烫金“囍”字——那字迹饱满丰润，却无人留意，“囍”字右下角，一滴朱砂未干，正沿着门缝，无声渗入青砖缝隙，蜿蜒如血。
    同一时刻，宁国府西角门抱厦内。
    王夫人枯坐于灯下，面前摊着一本《金刚经》，手指却在微微颤抖。窗外虫鸣忽歇，窗纸无声凸起一小块，似有物抵住。她缓缓抬头，目光死死盯住那凸起处，喉结上下滑动，终于，用尽全身力气，将一枚浸透药汁的纸捻塞入耳道深处。
    纸捻入耳的刹那，她口中无声开合，唇形清晰无比——
    “贾彦……你杀我夫，夺我女，今日，便叫你亲眼看着，你最信任的枕边人，如何为你……殉葬。”
    灯焰猛地一跳，爆出一朵惨白灯花。
    窗外，月光惨白，照见墙头黑猫碧瞳中，倒映着两扇紧闭的抱厦木门，门缝里，一点暗红，正缓缓渗出。