表情各不相同的大魔女们于是都跟上了嘉琳娜，罗琳小姐在前面引路。阿杰莉娜则没有跟上去，她很有礼貌的谢过了递来毛巾的女仆，然后站在门厅打量着这里。
    “殿下，需要我现在领你去你的房间吗？”
    麦克...
    山林间的雾气比歌剧院里更冷、更沉，带着腐叶与湿土的腥气，还混着一丝若有若无的甜腻——像是熟透将溃的浆果，又像刚剖开的子宫内壁。薇歌脚步一顿，抬手示意罗琳小姐和温妮停下。她没说话，只将食指抵在唇边，指尖泛起微不可察的银蓝色光晕，那是她在短暂调用“月相回响”时灵质外溢的征兆。
    罗琳小姐立刻屏息，右手悄然滑入裙侧暗袋，取出一枚裹着黑绒的青铜铃铛；温妮则无声地抬起左手，掌心朝上，一粒冰晶在她指腹悬浮旋转，棱角锐利如刀锋，表面映出三人倒影的同时，竟还浮现出三道极淡的、扭曲晃动的影子——并非她们自己的。
    “不是幻术。”温妮低声道，声音轻得像霜粒坠地，“是‘影蚀’。它在吃光。”
    话音未落，前方浓雾中忽地传来一声清脆的“咔嚓”，仿佛枯枝被踩断，又似颅骨轻裂。三人齐齐侧身，只见一道瘦长黑影从雾中斜掠而出，动作快得撕裂空气，却在离薇歌面门不足半尺处骤然凝滞——一根由寒霜凝成的细针，正钉在它眉心，针尾嗡鸣震颤，冰晶沿着它干瘪的皮肤迅速蔓延，冻结毛发、眼睑、喉结，直至整颗头颅蒙上惨白霜壳。
    那东西仰着脸，脖颈以不可能的角度向后弯折，露出底下一张被反复缝合又撕裂的皮——左半张脸是年轻女演员的，右半张却是康诺特夫人那张松弛苍老的脸，两片皮肉边缘翻卷着粉红新生的肉芽，正微微搏动，如同活物的心跳。
    “脐带没断干净。”薇歌嗓音发紧，左手已按在腰间匕首柄上，右手却缓缓松开，任那点银蓝光晕散去，“它把母体……当成了自己。”
    温妮指尖微弹，冰针炸裂成千万星屑，那具傀儡般僵立的躯体顿时软倒，可尚未触地，便被一股无形之力托起，悬停于半空。它的腹部豁然洞开，没有血，只有一团蠕动的、半透明的胶状物，里面包裹着数枚鹌鹑蛋大小的卵，每一枚卵壳上都浮现出细微的血管纹路，正随心跳明灭闪烁。
    罗琳小姐手中的青铜铃铛忽然自发轻震，铃舌撞壁，发出一声极细的“叮”。那声音本该消散于风中，却在三人耳膜深处激起层层涟漪——仿佛有无数个声音在同一瞬开口低语，词句破碎不堪，却拼凑出同一句呢喃：
    【……妈妈……饿……】
    薇歌猛地后退半步，瞳孔骤缩。她认得这声调。不是遗物残留的意志，不是邪物本能的嘶鸣，而是……婴儿初啼前喉咙里滚出的第一缕气音。纯净、无知、贪婪，带着不容置疑的索取权。
    “它在模仿。”温妮声音第一次带上凝重，“模仿生命诞生时最原始的频率。”
    话音未落，远处山坳间忽地亮起一点幽绿磷火，随即第二点、第三点……数十点绿火次第燃起，排列成巨大而歪斜的螺旋，缓缓旋转。那不是火，是眼睛。无数双嵌在枯枝、断碑、朽木甚至裸露岩层中的眼睛，齐刷刷转向三人所在的方向。每一只瞳孔深处，都映着同一幅画面：一座正在崩塌的歌剧院，穹顶碎裂处，金属巨人的音管正喷吐着灼热蒸汽，而蒸汽的尽头，在无人察觉的阴影里，一截粉红色的脐带正悄然延伸，如活蛇般钻入地底。
    “它在召唤。”罗琳小姐声音发干，“用火种源共振的频率……它知道夏德先生身上有真正的火种源。”
    薇歌不再犹豫，猛地扯下颈间银链——链坠是一枚小小的、刻着七芒星的黄铜齿轮。她咬破舌尖，将一滴血珠弹向齿轮中心。血珠未落，齿轮已自行高速旋转，表面符文逐一亮起，迸射出七色微光，在三人头顶交织成一道半透明的光幕，幕上急速浮现无数破碎影像：歌剧院后台镜廊中倒映出的十二个薇歌；东侧墓园某座石棺盖板无声滑开，露出内里盛满乳白色粘液的凹槽；还有夏德站在二楼包厢窗边，侧影被窗外爆炸的火光照亮，他左手掌心向上，一团幽蓝色火焰正静静悬浮，焰心深处，一点猩红如胎动般轻轻起伏……
    “他在引它！”薇歌失声，“他故意让火种源暴露——他早知道它会循着火种气息来！”
    温妮却盯着光幕一角突然定格的画面：夏德身后，包厢天鹅绒帷幔的阴影里，一只苍白的手正缓缓探出，指尖沾着未干的血迹，而那只手的手背上，赫然浮现出与康诺特夫人梳妆台上那瓶保养液标签一模一样的暗金藤蔓纹章。
    “不是引它。”温妮声音冷得像淬过冰的钢，“是引‘他’。”
    几乎在同一刹那，整片山林的雾气骤然翻涌，不再是沉滞的灰白，而是染上了一层病态的、流动的粉红。雾气中，那些幽绿眼睛的主人终于显形——并非野兽，亦非亡灵，而是一具具纤细高挑的人形，通体覆盖着半透明的胶质薄膜，薄膜下可见搏动的血管与缓慢游走的光点。它们没有五官，唯在胸腔位置，一颗拳头大的、布满细密裂纹的卵正规律收缩，每一次搏动，都有淡粉色雾气从裂缝中丝丝缕缕逸出，融入周遭空气。
    守密人级遗物【未亡者的脐带】失控后的真正造物：【脐婴群】。
    它们不攻击，只是静立，数十双无瞳之眼齐齐凝视三人。薇歌感到太阳穴突突跳动，耳中响起尖锐蜂鸣，视野边缘开始浮现细密的、蛛网般的粉红裂纹——那是生命能量被强行抽离时，灵质屏障崩解的征兆。
    “罗琳，铃铛镇魂！”薇歌厉喝，同时左手匕首横划，银光暴涨，一道半月形光刃劈向最近的脐婴。光刃斩入胶质薄膜，却如切进温热的蜜糖，毫无阻力，只在薄膜表面漾开一圈涟漪。那脐婴胸腔的卵微微一缩，逸散的粉雾陡然浓烈三倍，薇歌喉头一甜，眼前黑影乱闪。
    温妮早已出手。她双臂展开，口中吟诵出一串古老冰裔语，每个音节落下，空中便凝出一枚六棱冰晶，冰晶急速旋转，边缘刮起刺骨寒风。风未至，先有一道白线自她指尖射出，精准贯穿三只脐婴胸腔卵壳。冰线所过之处，粉雾瞬间冻结成细碎冰尘，簌簌剥落。被贯穿的脐婴僵直一秒，随即从卵壳裂纹中喷出大量粉雾，雾气在半空扭曲凝聚，竟化作三张模糊的人脸——康诺特夫人、女三号、还有……夏德。
    三张脸同时开口，声音叠在一起，稚嫩与苍老交杂：“妈妈，抱抱。”
    薇歌浑身汗毛倒竖，匕首险些脱手。那声音直抵灵魂深处，勾起最原始的保护欲与……罪恶感。她几乎要抬手去接那幻影，指尖已微微颤抖。
    就在此时，山林深处传来一声悠长清越的鹰唳。
    不是真实的鹰。是金属振翅的锐响，是蒸汽喷薄的轰鸣，是某种庞大机械在夜色中急速俯冲时撕裂气流的尖啸！三人抬头，只见歌剧院方向的夜空被一道赤金色光轨悍然贯穿——那是一架通体覆满鎏金浮雕的蒸汽飞艇，艇首昂扬如鹰喙，两侧机翼展开时，十六组蒸汽活塞同步爆鸣，推动整艘飞艇以不可思议的速度压向山坳！
    飞艇腹部舱门轰然洞开，一道修长身影踏着赤金色光焰跃出。他并未坠落，而是悬停于半空，左手掌心向上托举着那团幽蓝火焰，右手则握着一柄通体漆黑、缠绕着暗金色锁链的短剑。剑尖垂落，锁链垂落，锁链末端，并非剑穗，而是一截……粉红色的、微微搏动的脐带。
    夏德的目光越过千米距离，精准落在薇歌脸上。他嘴唇开合，声音却清晰送入三人耳中，压过了所有粉雾低语与机械轰鸣：
    “别碰它。它在骗你们——它根本不会‘饿’。它只是……在学‘哭’。”
    话音落，他手中短剑猛然下刺！
    锁链如活蛇暴起，裹挟着那截脐带，狠狠扎入下方山坳中央一块凸起的黑色岩石。岩石表面瞬间龟裂，蛛网般的暗金色裂痕疯狂蔓延，所过之处，粉雾如沸水遇冰，嗤嗤蒸腾。岩石裂开，露出内里——并非岩层，而是一颗巨大、搏动着的、布满血管的暗红色心脏。心脏表面，密密麻麻吸附着数百条粉红色脐带，每一条脐带尽头，都连着一个尚未完全成型的、半透明的胎儿虚影。
    【脐带之母】。遗物失控后孕育出的终极畸变体，也是这座歌剧院地下埋藏了百年的、早已被遗忘的【创造教会】禁忌祭坛的核心。
    夏德悬停于心室之上，幽蓝火焰在他掌心暴涨，焰心那点猩红骤然亮如血月。他低头，看向薇歌，眼神平静得令人心悸：
    “它学哭，是为了让我……心软。”
    “可我今夜，只想烧掉所有脐带。”
    他左手五指骤然收拢。
    幽蓝火焰轰然爆发，化作亿万点星辰火雨，尽数倾泻向那搏动的心脏。火雨触及脐带的刹那，异变陡生——所有脐带上的胎儿虚影同时睁开眼，上百双眼睛齐刷刷望向夏德，瞳孔深处，映出的不是他的脸，而是薇歌、罗琳、温妮三人惊愕的面容，以及……她们身后，那座正在燃烧的、穹顶崩塌的歌剧院。
    火焰吞噬脐带，脐带却在燃烧中疯狂增殖，新的脐带如血色藤蔓破土而出，缠向三人脚踝。薇歌挥匕首斩断，断口处喷出的却不是血，而是更多、更细的粉雾，雾中浮现出她幼年时蜷缩在孤儿院冰冷地板上的幻影；罗琳小姐的青铜铃铛剧烈震颤，铃声竟化作她养母临终前虚弱的咳嗽；温妮脚下的冻土突然融化，露出底下深不见底的、涌动着乳白色粘液的深渊，深渊底部，一具冰封的、穿着第五纪元宫廷礼服的少女躯体，正缓缓睁开双眼……
    夏德的声音穿透火焰与幻象，清晰如刀：
    “看清楚——它偷走的不是生命力。是‘记忆’。是‘关系’。是你们以为早已死去、却永远活在心底的……‘妈妈’。”
    薇歌握着匕首的手，第一次，无法再抬起。
    山风卷着灰烬与未散的粉雾掠过她的脸颊，带着铁锈与奶香交织的怪味。她望着半空中那个被幽蓝火焰包围的身影，望着他掌心那团既温暖又残酷的光，忽然明白了温妮那句“答案会非常出乎预料”的真正含义。
    不是魔女议会的某位大魔女。
    是“母亲”本身。
    是所有脐带试图连接、所有邪物渴望寄生、所有遗物不惜扭曲规则也要模仿的那个源头。
    而此刻，那个源头，正站在她面前，左手燃着焚尽一切脐带的火，右手握着斩断所有虚假血脉的剑。
    歌剧院东侧的山崖之下，那颗搏动的心脏在火焰中发出濒死的、类似婴儿啼哭的尖啸。啸声未歇，整片山林的地面开始塌陷，无数粉红色脐带如活蛇破土而出，交织成一张覆盖天地的巨大蛛网。蛛网中央，一个由无数胎儿虚影重叠而成的巨大轮廓缓缓升起，轮廓没有五官，唯有胸前，一颗比太阳更亮的、纯粹由“渴望”构成的猩红光球，正对着夏德的方向，无声开合——
    像一张等待哺育的、永无餍足的嘴。
    薇歌深吸一口气，血腥味混着奶香涌入肺腑。她抬手，抹去嘴角渗出的血丝，然后，第一次，主动伸出了手，不是去握匕首，而是朝着半空中那个被火焰包围的身影：
    “夏德，”她的声音沙哑，却异常清晰，压过了所有啼哭与轰鸣，“把火……借我一点。”
    温妮指尖的冰晶无声碎裂，化作漫天星屑。罗琳小姐手中的青铜铃铛停止震颤，铃舌垂落，静静指向那颗猩红光球。
    山风骤然停止。
    整片崩塌的山林，陷入一片诡异的、等待裁决的寂静。
    唯有那亿万条脐带，在蛛网之上，微微搏动。