张君侧的话略微让太一生水有些动容，因为他很清楚佛宗是怎么在西洲成功的。
    当初佛宗在西洲借用皇权，很快就以孔雀王朝为根基在西洲迅速发展。
    而在中原受挫，恰恰是因为中原王朝的皇帝并不接纳佛宗入主。
    张君侧是大殊皇帝，最起码此前是大殊皇帝。
    只要张君侧回到中原之后还是大殊皇帝，佛宗在中原发展似乎就能有一条新的出路。
    可是太一生水并不信任张君侧，他在张君侧的眼睛里看到的只有野心。
    “我把修为全都给你？”
    太一生......
    高赤炎没动，连眼皮都没抬一下，只是喉咙里滚出一串干涩的咕噜声，像块被晒裂的泥巴。他坐在那张油腻腻的竹榻上，后背紧贴着墙，仿佛那墙是唯一还能托住他脊梁的东西。竹榻吱呀作响，像是随时要散架——可它比他稳。
    方许就站在门口，青衫垂落，袖口干净得能照见人影。他没进门，只是把半边身子斜倚在门框上，手指轻轻叩了叩木框，节奏很慢，却像敲在高赤炎心口上。
    “你还没答我。”方许说。
    高赤炎喉结上下一滑，忽然咧开嘴笑了。不是那种谄媚的、讨好的笑，也不是醉醺醺的傻笑，而是一种混杂着血锈味和铁腥气的冷笑。他抬起手，用指甲刮了刮自己下巴上浮起的一层油光：“佛子大人，您真想知道？”
    “嗯。”
    “那就别站那儿。”高赤炎拍了拍身旁的竹榻，“坐。这榻不干净，但总比跪着强。”
    方许没动。
    高赤炎也不催，只是伸手从榻下拖出一只豁了口的粗陶碗，碗底还粘着半截发黑的花生壳。他晃了晃，里头竟还有小半碗浑浊的酒，浮着几粒米渣。他仰头灌了一大口，酒液顺着嘴角淌下来，在脖颈褶皱里积成一条细线。
    “白犀的男人，瘦小。”他抹了把嘴，声音低下去，像怕惊扰了什么，“可白犀的女人，壮实。”
    方许终于迈步进来，却没坐竹榻，只把一张歪腿的木凳翻过来，倒坐着，双手搭在椅背上，静静看着他。
    高赤炎盯着他看了三息，忽然问：“佛子大人，您知道白犀国为什么叫‘白犀’吗？”
    方许摇头。
    “不是因为山上有白犀牛。”高赤炎嗤笑一声，又灌一口酒，“是因为从前这儿没有牛。连骡马都没有。耕田靠人拉犁，运货靠人扛担，修城靠人夯土……女人和男人一样，都得下地、扛石、筑墙、守寨。”
    他顿了顿，目光飘向窗外——那里正有一队僧兵列队经过，铜铃铛叮当响，袈裟下摆扫过街面尘土，几个孩子蹲在路边吐口水，却被母亲一把捂住嘴拽进屋去。
    “二十年前，小相寺刚入白犀，第一件事就是建戒律院。”高赤炎的声音哑了，“他们说，女子不可掌权，不可习武，不可饮酒食肉，不可夜行露面……更不能与男子同工同役。”
    方许眸子微敛。
    “可白犀没人听。”高赤炎笑得更深了，“白犀穷，穷得连饿死的人都得自己刨坑埋自己。谁有空守你们的戒？谁敢让女人在家哭哭啼啼等男人回来喂奶？地荒了，粮仓空了，孩子饿得啃墙皮的时候，管你是佛还是魔？”
    他指了指自己肚子上层层叠叠的肥肉：“这身肉，不是吃出来的。是当年替我爹扛过三百斤青石板，是替我娘挑过二百趟山泉，是替我妹妹挨过七棍鞭子换来的。我胖，因为我活着；我喘气，是因为我替别人多喘过十口气。”
    方许没说话。
    高赤炎把空碗往地上一磕：“后来呢？小相寺恼了。他们不打人，不杀人，就立了个规矩——凡白犀境内，女子若逾百斤者，不得入寺庙烧香，不得受僧人点化，不得听法讲经，不得为佛前供女。”
    “然后呢？”方许问。
    “然后啊……”高赤炎忽然压低嗓子，眼里泛起一层冷光，“白犀的女人，就开始往身上贴膘。”
    方许眉峰一跳。
    “贴猪油，裹麦粉，塞棉絮，捆麻绳……她们把自己装成一头猪，只为进庙磕个头。”高赤炎笑得肩膀直抖，“小相寺的和尚们，看着满堂肥婆跪拜诵经，脸上那副慈悲相，啧啧……比哭还难看。”
    他舔了舔干裂的嘴唇：“再后来，这规矩就变了。不单是进庙，连婚嫁、纳妾、买婢、选妓……全按这个来。越胖，越‘福相’；越黑，越‘厚德’；越壮，越‘宜室宜家’。男人越瘦小，越要找一个能扛得起他全家生计的女人。娶一个能顶三个劳力的媳妇，比娶十个只会绣花的小姐划算多了。”
    方许缓缓点头。
    “所以那些膀大腰圆的姑娘，不是天生如此。”高赤炎盯着方许的眼睛，“是白犀活下来的凭证。”
    他忽然伸手，猛地掀开自己左袖——露出小臂内侧一道深褐色旧疤，弯弯曲曲，像条僵死的蜈蚣。
    “这是我十六岁那年，替父亲挡刀留下的。”他说，“刀是从背后来的，砍偏了，只划开皮肉。可那一刀要是落在我爹身上，白犀王位就早换人了。”
    方许凝视那道疤。
    “你刚才问我，为什么越瘦小的男人越爱来这种地方。”高赤炎把袖子放下来，慢慢系好扣子，“因为他们在这儿能找到尊严。”
    “哦？”
    “在这儿，他们不用扛石，不用拉犁，不用替人挡刀。”高赤炎声音沉下去，“他们只要说一句‘我要小翠儿’，就能让一个比他还高半头的女人，跪着给他们倒酒、捶腿、唱曲儿、脱衣裳……他们可以骂，可以打，可以羞辱，可以撒尿在对方鞋面上——因为在这里，他们是爷，是天，是命。”
    他忽然抬起头，直视方许：“可你知道最讽刺的是什么吗？”
    方许静待。
    “那些女人，哪怕被骂得狗血淋头，被打得满脸是血，也从不还手。”高赤炎一字一顿，“她们笑着接下所有羞辱，笑着吞下所有苦酒，笑着张开腿……只因她们清楚，只要还在这家楼里，就没人敢真弄死她们。”
    “为什么？”
    “因为她们身后站着整个白犀的女人。”高赤炎冷笑，“小相寺不敢杀她们，地方官不敢罚她们，连高阳皇帝派来的钦差，进了石方野都得先给楼里的老鸨磕个头，才敢查账。”
    方许终于开口：“所以这座青楼，不是烟花之地，是白犀最后的祠堂。”
    高赤炎长长吐出一口气，像卸下了千斤重担：“没错。祠堂里供的不是神，是活人。是那些被剃掉眉毛、割掉舌头、缝住嘴巴、剁掉手指，却仍咬牙活着的女人。”
    他沉默片刻，忽然问：“佛子大人，您知道我儿子高承乾，小时候最怕什么吗？”
    方许摇头。
    “他怕黑。”高赤炎声音忽然软了，“三岁那年，小相寺的僧人来王府‘赐福’，说他眉间有戾气，需闭关七日涤净魂魄。那七日，他被锁在地窖里，没灯，没水，只有老鼠爬过脚背的声音。”
    方许瞳孔微缩。
    “他出来时，已经不会说话了。”高赤炎望着屋顶漏下的月光，“整整半年，他看见穿袈裟的人就抖。夜里做噩梦，醒来全是冷汗，抓着我的胳膊喊‘爹，墙上有人在笑’。”
    他顿了顿，声音轻如耳语：“那时候我就知道，小相寺要的从来不是白犀的香火，是要白犀的骨髓。”
    方许久久未言。
    窗外，月光悄然移开，屋内顿时暗了一截。那女人还在外头哼着走调的小曲，忽高忽低，像一段断续的招魂幡。
    高赤炎忽然撑着竹榻站起来，膝盖发出咔吧一声闷响。他走到墙边，掀开一块松动的砖，从夹层里抽出一张泛黄的薄纸。纸角卷曲，墨迹洇开，却依稀能辨出是份手绘地图——山川走向、城防布署、粮仓位置、兵营分布，甚至标注着小相寺在各处据点的暗桩编号。
    “这是白犀二十七年春，我亲手画的。”他说，“当时我刚继位，小相寺送来了‘贺礼’——十二名‘护法尼姑’，全都剃了度，穿着素袍，腰里却别着三棱刺。”
    方许接过地图，指尖拂过一处朱砂圈点：“芦荻郡西岭烽燧台？”
    “对。”高赤炎点头，“那是赵承泽的练兵场。他每日寅时起身，带五百人攀崖、泅渡、伏击、设伏。三年来，他亲手杀了十七个叛逃的士兵，却从没杀过一个百姓。”
    “你早知他在练兵。”
    “我知道。”高赤炎苦笑，“我也知道他迟早会反。可我不拦，也不敢拦。我拦了，他死；我不拦，我死。”
    他忽然转身，直直望向方许：“佛子大人，您刚才说，我儿子手里有一万人的军队。”
    “是。”
    “可您没说——那一万人里，有三千人是我亲手挑的孤儿，四千人是战死将士的遗孤，两千人是被小相寺逼疯的农妇之子，剩下那一千……”他停顿片刻，声音沙哑如砂纸摩擦，“是我自己的亲卫。他们每个人左肩胛骨下，都烙着一朵火莲。”
    方许眸光骤亮。
    “那是我爹留下的暗号。”高赤炎轻声道，“孔雀王朝旧军的烙印。当年佛陀东征，灭国三十六，唯独放过我高氏一族——不是仁慈，是交易。我高氏献上圣境古卷残页三卷，换佛陀许我族百年存续。”
    他忽然撩起衣襟，露出胸口——那里赫然纹着一朵赤红莲花，花瓣边缘，竟嵌着极细的金丝，隐隐组成一行梵文。
    “您认得这个么？”他问。
    方许俯身细看，指尖悬停半寸，未触分毫。
    良久，他直起身，语气第一次带上真正重量：“圣殊莲印。传说中，唯有见过佛陀真容者，方得此纹。”
    高赤炎缓缓放下衣襟，脸上再无半分猥琐怯懦，只有一种近乎悲怆的平静：“所以佛子大人，您现在明白，为何我宁可钻妓女裤裆，也不愿在小相寺面前挺直腰杆了么？”
    方许颔首。
    “我不是怕死。”高赤炎声音陡然拔高，又戛然而止，仿佛怕惊醒某个沉睡已久的巨物，“我是怕我若死了，白犀就真的成了佛宗豢养的牲口——连被宰时，都要学着念阿弥陀佛。”
    他忽然朝方许深深一揖，额头触地，久久不起。
    “求佛子，助我一搏。”
    方许没扶他，也没应声。
    他只是静静看着这个肥胖臃肿、满身油汗、跪在青楼陋室里的国王，看着他后颈上被岁月压弯的脊椎凸起，看着他指甲缝里嵌着的泥垢，看着他额角渗出的汗珠滴落在地面，洇开一小片深色水痕。
    然后，方许从袖中取出一枚青铜小镜。
    镜面幽暗，映不出人影，只有一道细微金线，在镜底缓缓游走，如活物呼吸。
    “明日卯时，芦荻郡烽燧台。”方许将镜子放入高赤炎掌心，“赵承泽会在那里等你。他会告诉你，昨夜，他已在芦荻郡屠尽七十二名佛宗密探，焚毁三座藏经阁，斩断小相寺东线信鸽驿站十七处。”
    高赤炎握紧镜子，指节发白。
    “而今晚子时，小相寺主持无果，会秘密召见白犀十二大贵族家主。”方许声音渐冷，“他们将在慈恩寺地宫，共议废王诏书。”
    高赤炎猛然抬头。
    “诏书写好了。”方许淡淡道，“只缺你一人签名。”
    “……我签？”
    “不。”方许摇头，“你去，把诏书撕了。当着所有人的面，把无果法师的袈裟扯下来，用那上面的金线，勒住他脖子，问他一句——”
    “问什么？”
    方许唇角微扬，笑意却未达眼底：
    “问问他，当年孔雀王朝覆灭时，佛陀亲自焚毁的《涅槃真解》第三卷，如今藏在小相寺哪口钟里。”
    高赤炎浑身剧震，如遭雷殛。
    方许已转身向门外走去，青衫掠过门槛时，月光恰好漫过他肩头，将那道清瘦身影镀上银边。
    “记住，你只有一次机会。”他头也不回，声音却如冰锥凿入耳膜，“不是今日撕诏书的机会，是你这一生，最后一次能做回自己的机会。”
    高赤炎攥着青铜镜，跪在原地，听见自己心跳声越来越响，越来越快，越来越像一面被擂破的战鼓。
    外头，那个肥硕女人还在唱着不成调的小曲。
    曲声忽然断了。
    紧接着，是一声短促的闷哼，像是被人掐住了喉咙。
    高赤炎没抬头，却知道——方许已经出手。
    下一瞬，整座青楼陷入死寂。
    连虫鸣都消失了。
    他慢慢摊开手掌，青铜镜中，那道金线正剧烈震颤，最终凝成两个古篆：
    ——圣殊。
    高赤炎闭上眼，泪水无声滑落，砸在镜面，却未留下一丝水痕。
    他忽然笑起来，笑声起初压抑，继而狂放，最后竟带着哭腔，在空荡荡的屋子里撞出沉闷回响。
    原来，他不是不会笑。
    只是二十多年来，从未真正笑过。
    此刻，他笑着，流着泪，握着镜，跪在污秽之地，却第一次觉得——
    自己像个王。
    而远方，芦荻郡方向，一道赤色狼烟，正悄然升腾，刺破浓墨般的夜空。