不多时，一名神色冷漠、手持长剑的男子来到门外，他身后跟着一名身着黑色披风、头戴斗篷的女子走了进来。
    几人迅速起身相迎。
    当来人接下斗篷的那一刻，张破虏才看清，对方赫然是风雪楼云州舵主王夫人。
    几人纷纷行礼，神色中带着几分恭敬。
    “现在情况如何了？”王夫人开门见山地问道。
    “夜枭营已经全部撒出去了，三日之内，定能将三龙会的所有情报摸透！”纪天禄率先回答道。
    然而王夫人却是摇了摇头，说道：“三天太久了！”
    朱玉奇喉结上下滚动，脖颈上那柄雪亮铁剑的寒意已渗入皮肉，可更刺骨的却是对方眼中那一抹毫不掩饰的轻蔑——像看一只在泥里打滚还妄图吠月的野狗。他嘴唇微颤，想再报一遍朱氏名号，可话到嘴边竟被那剑锋逼得咽了回去。身后袁氏子弟也站了起来，手中折扇“啪”地合拢，脸上再无半分戏谑，只剩阴沉：“朱兄，退下。”
    朱玉奇如蒙大赦，猛地向后一撤，脚跟撞翻长凳，“哐当”一声刺耳闷响，引得整层楼食客齐刷刷扭头。
    青衫公子却连眼皮都没抬，只将酒壶稳稳提起，又为邋遢男子斟满一杯流年酿。琥珀色酒液倾入素白瓷杯，酒香不似初时奔放，反如松针拂过山涧，清冽中透着温厚，悄然弥散开来，竟将方才剑拔弩张的戾气冲淡三分。
    邋遢男子端起酒杯，目光扫过朱玉奇涨红的脸，忽而一笑，不是讥诮，倒似怜悯：“朱公子这脖子，倒是比寻常人多生了一截骨头。”他指尖在自己喉结处轻轻一点，“可惜啊，骨头硬，脑子软。你可知这浮阙楼百年来，死在这栏杆外头的，有几个是姓朱的？又有几个，是姓袁的？”
    此言一出，袁氏子弟脸色骤变。
    浮阙楼临江而建，三面临空，唯有一面靠墙。每逢江风大作，偶有醉汉失足跌落，尸身顺流而下，再无人认领。淮州官府早有明令，登楼者须自备腰绳系于廊柱，违者罚银十两。可这规矩，向来只拘束小民。朱、袁两家门生故吏遍布州衙，谁真敢拦？谁又真敢罚？
    可眼前这蓬头垢面之人，竟把这事当众点破，且句句咬在命门上。
    朱玉奇双目赤红，拳头攥得咯咯作响，却终究没再上前。他不敢赌——江湖浪子杀人不讲理，更不讲法。今日若真被斩了喉，袁家顶多替他出副棺材钱，绝不会为他讨一句公道。他朱氏再显赫，在淮州是土皇帝；可搁在北境那些真正提刀见血的军汉眼里，怕连根草都不如。
    “好！”忽然，一声洪亮喝彩自楼梯口炸开。
    众人循声望去，只见一名锦袍老者缓步登楼。他身形微胖，面色红润，颌下一缕长须梳理得油光水滑，腰间悬一枚墨玉螭龙佩，行走间隐有沉香浮动。身后跟着两名青衣小厮，一人捧紫檀匣，一人托乌木盘，盘中盛着三只青釉小盏，盏底暗刻云雷纹，竟是前朝宫中御用之物。
    浮阙楼掌柜亲自搀扶着老者臂弯，满面堆笑：“孙老先生，您可算来了！小的刚遣人去您府上报信，您这就到了！”
    “咳咳……”老者清了清嗓子，目光如鹰隼般掠过全场，最终落在青衫公子与邋遢男子身上，眼神微凝，随即笑意更深，“老朽孙砚舟，忝为浮阙楼东家。听闻楼上起了些争执，特来瞧瞧——没想到，竟有幸撞见两位真豪杰。”
    “孙砚舟？”朱玉奇喃喃重复，脸色瞬间惨白如纸。
    袁氏子弟手中文竹折扇“啪嗒”一声掉在桌上，指尖发颤。
    孙砚舟——三朝元老，致仕前官居礼部尚书，封文渊阁大学士。先帝钦赐紫袍玉带，恩准其回乡养老，圣旨中明言“淮州之地，但有孙氏一言，郡守以下，皆须俯首听命”。此人七年前告老归田，闭门谢客，连知府上门拜谒都被拒之门外。今日竟为区区一场酒楼口角亲至？
    孙砚舟已踱步至二人桌前，目光扫过那只半尺宽木匣，又停驻在邋遢男子腰间那柄无鞘铁剑上，眸中精光一闪，竟微微颔首：“铁脊断水剑，断刃重锻，剑脊九道冷锻痕，刃口淬火三次，未用玄铁，却胜玄铁三分韧劲。好剑，更难得是使剑的人——能将一把废铁养出灵性，必是日夜相随、生死相托的挚友。”
    邋遢男子浑身一震，霍然抬头，眼中惊疑如潮水翻涌。他从未向人提过此剑来历，更不知“铁脊断水”四字早已湮灭于三十年前北境一场血战之中。当年雁门关外，三千黑甲骑夜袭突厥王帐，主将萧凛手持此剑，独斩敌酋十二人，剑刃崩裂十七处，血浸剑脊，终成传说。战后萧凛卸甲归隐，此剑随之失踪，只余残谱流传江湖。
    孙砚舟却如数家珍。
    “孙老先生……”青衫公子终于开口，声音清朗如泉击石，“晚辈陈砚，见过先生。”
    “陈砚？”孙砚舟眉峰一挑，笑意渐深，“可是北境朔方军‘铁鹞子’营，陈老将军膝下第三子？”
    陈砚垂眸，右手拇指不自觉摩挲过木匣边缘一道浅浅刻痕——那是朔方军校场旗杆底部的狼头纹。“正是家父。”
    孙砚舟抚须而笑，笑声中竟有几分苍凉：“老将军的‘铁鹞子’，当年在狼居胥山下，踏碎突厥三万联军阵脚，马蹄所至，黄沙尽赤。老朽曾奉旨犒军，亲见陈将军以酒泼地祭天，言‘此酒不敬神佛，只敬我朔方儿郎，饮一口，便少一个活命的敌人’。”他顿了顿，目光转向邋遢男子，“而这位……老朽若没记错，应是‘孤鸿’沈砚舟。二十年前，你持铁脊断水剑，单人独骑闯入贺兰山七道关卡，只为救回被掳走的三百淮南盐丁。那一战，你左臂筋脉尽断，右眼被毒蒺藜所伤，至今畏光。后来朝廷欲授你游击将军衔，你拒不受诏，只说‘沈某杀过人，也救过人，唯独不愿再替官府杀人’。”
    沈砚舟——这名字如一道惊雷劈进众人耳中。
    袁氏子弟脸色灰败，手指死死抠进掌心。他当然听过这个名字！二十年前江淮大旱，盐枭勾结官府囤积居奇，米价一日三涨。一夜之间，三百盐丁暴动抢粮，被围困于寿州城外破庙。官军放箭射杀百余人，余者跪地乞降，却被押赴刑场。就在此时，一骑自北而来，黑衣黑马，剑光如电，硬生生从千军万马中撕开血路，将三百盐丁尽数带出。事后查明，那人正是沈砚舟，时任北境斥候营都尉，因抗命劫囚，被削职除籍，永世不得录用。
    他不是江湖游侠。
    他是被朝廷亲手钉在耻辱柱上的罪臣。
    可此刻，他坐在浮阙楼顶，衣衫褴褛，脚踩长凳，面前一杯流年酿，嘴角噙笑，仿佛天下权贵不过案上蚕豆，随手可捻。
    孙砚舟缓缓转身，目光如冰锥刺向朱玉奇与袁氏子弟：“二位公子，可愿陪老朽饮一杯？”
    朱玉奇嘴唇哆嗦，想答“不敢”，可喉头干涩，一个字也吐不出来。
    袁氏子弟强撑镇定，拱手道：“孙老先生亲邀，晚辈求之不得……”
    “不必了。”孙砚舟摆手，语气平淡却重逾千钧，“老朽这杯酒，只敬两种人：一种是拿命换百姓活路的人；另一种，是拿命护住江山脊梁的人。尔等……尚不够格。”
    话音未落，他袖袍一挥，身后小厮立即将乌木盘端至陈砚与沈砚舟面前。三只青釉盏中，酒液澄澈如秋水，映着斜阳，竟泛出淡淡金芒。
    “此酒，名唤‘照胆’。”孙砚舟亲自执壶，为二人斟满，“取北境雪线之上百年冰莲芯、祁连山深处黑蜂蜜、并朔方军烈酒‘焚心’基酒，窖藏十八载而成。全天下，仅此三盏。”
    沈砚舟盯着盏中酒，忽然嗤笑一声：“孙尚书当年在礼部，专管各地贡酒名录，连岭南荔枝酒几时摘果、几时压榨都要批红盖印。如今倒好，自己酿起酒来了？”
    孙砚舟抚掌大笑：“沈都尉还记得旧事？老朽确是管过酒，可管来管去，发现最烈的酒不在窖中，而在人心；最醇的酒不在坛里，而在刀尖。二十年前老朽奏请裁撤江淮盐政司，被先帝驳回，说‘盐利乃国之根本’。可若这根本，是用百姓血泪浇灌出来的，那它早该烂了！”
    他忽然压低声音，只让三人听见：“沈都尉当年劫囚，老朽在枢密院批了‘不予追责’四字。陈公子此次南下，老朽亦收到一封密函——朔方军‘铁鹞子’新铸战刀三千口，刀鞘内侧，皆刻‘沈’字铭文。军中传言：刀在人在，刀亡人亡。”
    陈砚瞳孔骤缩，木匣置于膝上，指节泛白。
    沈砚舟却只是静静望着酒盏，良久，仰头饮尽。酒液滑入喉中，竟似有灼烧之感，一路烫至心口，激得他眼尾微微发红。
    就在此时，楼下忽传来急促马蹄声，由远及近，直抵浮阙楼前。紧接着是沉重脚步踏响楼梯，三名皂隶模样的差役冲上楼来，为首者手持火漆密令，额角汗珠滚落：“奉巡按御史大人钧令，查办淮州境内私贩禁酒案！凡携北境烈酒者，即刻缴械受检！”
    人群哗然。
    袁氏子弟如逢大赦，急忙高声道：“王捕头，快！就是他们！那青衫小子壶中所盛，正是北境禁酒‘流年酿’！此酒未经工部勘验，擅自南运，依律当没收充公，涉案者杖八十！”
    王捕头目光如钩，直刺陈砚腰间木匣：“交出来！”
    陈砚尚未开口，沈砚舟已放下空盏，伸手按在铁剑柄上。他没起身，甚至没抬眼，只轻轻叩了叩桌面：“王捕头，你娘，可还住在寿州城西柳树巷？”
    王捕头浑身一僵，面皮抽搐：“你……你怎知……”
    “你娘三年前患痹症，腿脚不便，每日需人搀扶去药铺抓药。”沈砚舟声音低哑，却字字如锤，“前日我路过柳树巷，见你家门楣上新挂了块‘孝义传家’匾。可惜啊，匾是新的，孝是假的。你每月只给你娘三钱银子，自己却在胭脂巷包养了两个瘦马。”
    王捕头额头冷汗涔涔而下，嘴唇发青。
    孙砚舟忽然开口：“王捕头，你可知巡按御史大人，为何偏偏选在此时查禁酒？”
    王捕头茫然摇头。
    “因为昨夜，有人往御史衙门投了三封密信。”孙砚舟慢条斯理道，“一封，写的是袁氏私开酒坊，用劣质黍米掺鸦片汁勾兑‘醉仙酿’，专售烟花之地；一封，写的是朱氏借修河工之名，虚报工料银二十万两，其中十万，买了三十车北境流年酿，准备献给京中某位‘喜欢烈酒’的大人；第三封……”他目光如电，直刺王捕头，“写的是你，每收一坛私酒，索银五两，三年下来，你在扬州瘦马巷置办的宅子，够买下半个浮阙楼。”
    王捕头双腿一软，“噗通”跪倒在地，抖如筛糠。
    袁氏子弟面如死灰，踉跄后退，撞翻身后屏风，木架轰然倒塌，惊起一群栖息在檐角的白鹭。
    沈砚舟这才缓缓起身，拎起桌上那只空酒壶，走到围栏边。江风猎猎，吹得他乱发狂舞。他低头望着脚下奔涌不息的长江，忽然扬手——
    “哗啦！”
    酒壶脱手而出，划出一道银亮弧线，坠入滚滚浊浪，瞬间被吞没，连个水花都未溅起。
    他拍拍手，转身，对陈砚道：“走吧。酒喝完了，话也说尽了。这淮州城的空气，太臭。”
    陈砚颔首，抱起木匣，随他向楼梯走去。
    经过孙砚舟身边时，老人忽然伸手，将一枚温润玉珏塞入陈砚掌心。玉珏正面雕着半枚残缺虎符，背面阴刻四字：“虎符在手，代天巡狩”。
    陈砚脚步一顿，抬眸。
    孙砚舟笑容温厚，眼底却深不见底：“陈公子，北境风雪大，记得添衣。”
    两人身影消失在楼梯转角。
    整座浮阙楼死寂无声。
    唯有江风穿过雕花窗棂，呜呜作响，似有无数冤魂在远处低泣。
    朱玉奇瘫坐在地，望着自己那双价值百金的云头履，忽然觉得它们轻飘飘的，像两片枯叶。
    袁氏子弟呆立原地，手中折扇不知何时已被捏得粉碎，竹骨扎进掌心，鲜血顺着指缝滴落，在紫檀地板上洇开一小片暗红。
    孙砚舟负手立于围栏之畔，久久凝望江流。夕阳熔金，将他身影拉得极长，一直延伸至江心，仿佛要与那奔涌不息的浪涛融为一体。
    小二战战兢兢凑近，嗫嚅道：“孙老先生，这……这桌酒菜，还上吗？”
    孙砚舟头也不回，只淡淡道：“上。给那位朱公子，上一碗白粥；给那位袁公子，上一碟咸菜。告诉他们——饿不死，就别叫唤。”
    他顿了顿，声音轻得像一片羽毛坠入江心：
    “真正的酒，从来不在杯中。”
    暮色四合，江面上最后一线金光被吞没。
    浮阙楼灯火次第亮起，映得江水粼粼如碎银。
    而千里之外，北境朔方军大营，一面玄铁狼旗正猎猎招展。旗杆之下，三千口新铸战刀静静横卧于青石阶上，刀鞘上“沈”字铭文在月光下泛着幽冷寒光，宛如三千双沉默的眼睛，正穿透万里关山，静静注视着这座灯火璀璨的江南名楼。