前朝的开国妖人皇帝，极度向往那条横亘于大新朝版图上波涛汹涌的气运真龙荒河，更向往荒河之上，虚无缥缈，只存在于传说中的天上人间。
    为了彰显这份对长生不死的狂热渴求，前朝将国都定名，取了诗仙的一句诗...
    白水河畔的风突然停了。
    不是缓和地停，而是像被一只无形巨手攥住咽喉般骤然窒息。水面浮起一层薄薄的灰雾，雾中飘着几缕未散尽的阴气，如游丝般缠绕在枯芦苇秆上，簌簌发抖。
    李想脚步微顿，右手已按在斩鬼刀鞘尾——那柄刀自入殓师铺子取出后便再未归鞘，刀身斜垂，刃口朝下，寒光隐于袖影。他没回头，却听见身后三丈外传来一声极轻的“咔嗒”，像是朽木裂开一道细缝，又似指甲刮过青砖。
    他缓缓侧首。
    巷口阴影里，站着一个穿靛蓝布衫的老妪。她佝偻得厉害，脊背弯成一张将断未断的弓，手里拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，杖头雕着半截褪色的莲花。最瘆人的是她的眼睛——眼白浑浊泛黄，瞳孔却异常清亮，黑得不见底，正一眨不眨地盯着李想腰间悬着的酒壶。
    那壶是王硕生前用过的旧物，壶底刻着个模糊的“硕”字。
    老妪嘴唇翕动，声音干涩如砂纸摩擦：“他……喝过这壶里的酒？”
    李想没答，只将酒壶往袖中拢了拢，指节在壶身上轻轻叩了两下——这是入殓师验尸时惯用的叩骨法，听声辨气，亦可镇魂。
    老妪喉结上下滚动，忽然笑了。那笑不达眼底，嘴角咧到耳根，露出一口参差不齐的黑牙：“好酒……好酒啊……他喝得真干净。”
    话音未落，她手中枣木杖尖端“噗”地钻出一截惨白骨刺，直刺李想心口！速度之快，竟带起一线撕裂空气的呜咽。
    李想身形未动，左手五指却闪电般探出，在骨刺距胸口半寸处将其夹住。指尖龙劲勃发，一股灼热气流顺着骨刺逆冲而上，“嗤”一声闷响，整根骨刺从杖头开始寸寸焦黑、崩解，化作簌簌黑灰落地。
    老妪脸色不变，甚至没抬眼去看那截消失的骨刺，只盯着李想被袖口遮住的手腕内侧——那里隐约透出一道淡金纹路，形如盘龙衔珠。
    “果然……是龙筋。”她嘶声道，“埋了三十年的龙筋，终于活过来了。”
    李想眼神骤冷。他从未对任何人提过祖父临终前剖开自己手臂，将一截暗金龙筋缝进他皮肉的事。那夜暴雨倾盆，安乐堂后院的槐树被雷劈成两半，祖父伏在血泊里，用最后力气在他掌心画了个符：“别怕疼……疼过了，才是活人。”
    “你是谁？”李想声音低沉，斩鬼刀鞘尾悄然抬起半寸，刃锋斜指地面，映出老妪扭曲的倒影。
    老妪没回答，反而将枣木杖往地上一顿。杖底青砖无声龟裂，蛛网般的裂痕蔓延开去，所过之处，砖缝里渗出黏稠黑液，迅速凝成数十只巴掌大的黑蝉。它们振翅无声，却在空中划出幽蓝轨迹，齐齐扑向李想面门！
    李想倏然闭目。
    不是退避，而是感知——医者仁心发动的刹那，他周身气场如古井无波，连衣角都未扬起半分。那些黑蝉撞入这层无形气场，动作顿时滞涩，翅膀振动频率陡降七成，仿佛陷入粘稠蜜糖。就在它们迟滞的瞬间，李想右脚猛地跺地！
    “轰！”
    脚下青砖炸成齑粉，一股沛然龙劲裹挟着崩劲特有的碎裂感呈环形爆发。黑蝉尽数震成墨点，连同周围三尺内所有砖石、枯草、甚至空气中浮动的灰雾，全被这股力量碾为最原始的微尘。
    烟尘未散，李想已睁眼。
    老妪原地消失。
    取而代之的是身后那堵残破土墙上，赫然浮现一幅湿漉漉的壁画——颜料是新鲜人血，画着个穿靛蓝布衫的妇人，正将一柄枣木杖刺入少年胸膛。少年面容模糊，唯独手腕上金龙纹路纤毫毕现。
    李想转身，刀鞘重重砸在壁画中心。
    “哗啦”一声，整面墙塌了半边，碎砖滚落间，露出墙后密室入口。那入口低矮狭窄，仅容一人匍匐而入，洞口边缘刻着八个蝇头小楷：“生不入此门，死不离此镇。”
    洞内阴风涌出，带着浓烈檀香与陈年纸灰混合的气息。
    李想没犹豫，俯身钻入。
    地道潮湿阴冷，壁上每隔三步嵌一枚青铜灯盏，灯焰幽绿跳跃，照见两侧石壁上密密麻麻的朱砂符咒。那些符咒并非道家正统，笔画扭曲如蚯蚓爬行，每一道符尾都连着一根细若游丝的黑线，延伸至地道深处。
    李想循线而行，越往里走，空气中檀香越淡，纸灰味越重，最后竟嗅到一丝极淡的……桂花香。
    这味道让他脚步微顿。
    三个月前，安乐堂后院那棵老桂树开花时，祖父就是在这棵树下，用同一把枣木杖，一下下敲打他的脊椎，说：“龙筋要活，先得让骨头记住疼。”
    地道尽头豁然开阔，竟是个地下祠堂。
    祠堂中央供着一尊无面神像，神像双臂张开，掌心各托一只陶碗。左碗盛清水，水面浮着三枚铜钱；右碗盛黑灰，灰中半埋着半截焦黑槐树枝——正是被雷劈断的那棵老桂树的枝桠。
    神像前方跪着个身影，正是方才消失的老妪。她此刻脱去了靛蓝布衫，露出里面绣满银线蝌蚪文的素白寿衣，正将一撮黑灰撒入右碗。灰烬落入黑灰的刹那，碗中槐枝突然“啪”地绽开一朵细小的金色桂花，随即枯萎成灰。
    “你祖父没件事没做错。”老妪头也不回，声音沙哑，“他不该把你养在桂树下。”
    李想站在祠堂门口，斩鬼刀已完全出鞘。刀身映着幽绿灯焰，寒光如冰。
    “他该把你埋进桂树根里。”老妪缓缓起身，转身面向李想。烛光映照下，她脸上皱纹竟如潮水般退去，露出一张苍白如纸的少女面庞，唯有那双黑瞳依旧深不见底。“那样，你就能替他活过这三十年。”
    李想瞳孔骤缩。
    三十年前，白水古镇暴发过一场诡异瘟疫，半月内死了三百二十七口人。官方记载是霍乱，但老辈人私下称其为“桂瘟”——所有死者喉间都长出细小金桂，死后七日，尸身化为齑粉，唯留一捧桂香。
    “你是……桂婆？”李想声音绷紧。
    老妪——桂婆——嘴角勾起一抹悲悯笑意：“桂婆早死了。我是守墓人，也是守约人。你祖父当年答应我，用龙筋换白水古镇三十年平安。如今约期将满，该收利息了。”
    她抬起枯瘦手掌，指向神像左碗：“看见那三枚铜钱了吗？那是你祖父的命格、你父亲的命格、还有你的命格。铜钱浮水，镇魂不散；铜钱沉底，三世俱灭。”
    李想目光扫过水面。三枚铜钱静静漂浮，纹丝不动。
    “你祖父本可活到七十岁。”桂婆叹息，“可他剜龙筋时伤了本命元气，硬生生折了二十年阳寿。你父亲更惨，他替你挡了三次鬼煞，每次都在桂树下放一碗清水……”她顿了顿，指尖划过神像基座一道暗红刻痕，“最后一次，他把自己钉在桂树上，让血浸透树根——所以你才能在树下长大，闻着桂香练刀。”
    李想喉结滚动，没说话。医者仁心自发运转，他清晰感知到祠堂内每一缕气息的流向：桂婆体内有股阴寒死气，却与白水河阴气截然不同，更接近某种……被封印的活物呼吸。
    “现在，轮到你了。”桂婆忽然伸手，掌心摊开一枚暗红桂子，“吃下它，你就能继承龙筋全部威能，第七境以下，无人能挡你一刀。”
    李想盯着那枚桂子。它表面布满细密血管，正微微搏动，像一颗微缩的心脏。
    “代价呢？”他问。
    “代价？”桂婆笑声凄厉，“代价就是……从此以后，你每杀一人，桂树就开一次花；每救一人，桂树就落一次叶。等花开满三千朵，叶落尽三千片，你就会变成新的桂婆，守在这祠堂里，等下一个龙筋传人。”
    祠堂突然剧烈摇晃！
    头顶泥沙簌簌落下，远处传来沉闷爆炸声——白水潭通道方向。显然，城隍总部的人已经开始行动。
    桂婆脸色一变：“他们来得太早了……”她猛地抓住李想手腕，指甲深深陷进皮肉，“来不及了！你必须立刻选！”
    李想任由她抓着，目光却越过她肩头，落在神像基座背面。那里刻着一行极细的小字，被岁月磨得几乎看不见，却仍能辨出轮廓：
    【癸卯年桂月，黄慎独立誓：以身为饵，诱鬼入瓮。】
    黄慎独。
    白水古镇失踪的城隍。
    李想脑中电光火石般闪过无数碎片：祖父临终前反复擦拭的枣木杖、桂树被雷劈开时露出的黑色树心、王硕信中提到的“白水号航线偏差”、林玄光说的“茅山认知障碍”……所有线索像散落的铜钱，此刻被一只无形的手猛地攥紧——
    桂婆不是敌人。
    她是黄慎独布下的最后一道保险。
    祠堂外，爆炸声越来越近，夹杂着妖兽嘶吼与兵刃交击声。显然有不知死活的鬼物循着阴气缝隙闯入了地道外围。
    桂婆急促喘息：“快选！否则等他们进来，你就只能当祭品！”
    李想却忽然松开斩鬼刀。
    刀“哐当”一声坠地。
    他慢慢抬起双手，十指张开，掌心向上。医者仁心毫无保留地爆发，一股温润金光自他掌心升腾而起，如初生朝阳，瞬间驱散祠堂内所有幽绿灯焰。那光芒不灼人，却让桂婆发出一声痛苦嘶鸣，脸上少女容颜急速剥落，重新显出老妪枯槁面目。
    “你……你疯了？”她惊骇后退，“医者仁心对阴物有杀伤力，可对你自身损耗极大！”
    “我知道。”李想声音平静，“但我祖父教过我——入殓师的第一课，不是如何缝合尸体，而是如何看懂死者真正想说的话。”
    他弯腰拾起斩鬼刀，刀尖轻点神像左碗水面。
    三枚铜钱剧烈震颤，却始终未沉。
    “你祖父骗了所有人。”李想直视桂婆双眼，“他根本没签什么契约。他只是把龙筋炼成了‘镇魂钉’，钉在桂树根里，也钉在白水古镇地脉上。三十年来，他用自己和父亲的命格当引信，维持着这颗钉子不松动……而你，桂婆，你才是真正的‘钉帽’——用恐惧束缚全镇人的记忆，让他们不敢提起桂瘟，不敢靠近祠堂，不敢质疑城隍失踪。”
    桂婆浑身颤抖，嘴唇翕动，却发不出声音。
    “黄慎独失踪那天，”李想一字一句道，“你亲手把他推进了白水潭通道，对吗？”
    祠堂彻底安静。
    只有铜钱在水面微微旋转，发出细微嗡鸣。
    桂婆忽然放声大笑，笑声中竟有几分解脱：“对……是我推的。他太聪明，看穿了桂瘟真相——那根本不是瘟疫，是黄家八兄弟用鬼律催生的‘活祭’！白水古镇所有人，都是祭品！黄慎独想毁掉祠堂，我就先毁掉他……”
    她猛地扯开寿衣前襟，露出心口一道暗金色疤痕——形状竟与李想手腕龙纹一模一样！
    “可我没想到……”桂婆眼中泪水滑落，混着脸上的灰，“他临走前，把最后一道龙筋封进了我的心脏。他说……‘若我回不来，你替我看着那孩子。’”
    远处爆炸声已近在咫尺。
    祠堂穹顶开始剥落碎石。
    李想看着桂婆心口那道疤，忽然问道：“桂树……还能开花吗？”
    桂婆怔住，随即摇头：“树心已腐，花脉断绝……开不了了。”
    李想点点头，转身走向祠堂侧门。那里挂着一面蒙尘铜镜，镜面映出他身后桂婆苍老而释然的脸。
    “那就让它……再开一次。”
    他抽出斩鬼刀，反手一挥！
    刀光如电，精准斩断神像左碗底三根支撑铜柱。
    铜钱“哗啦”坠入碗底黑灰。
    与此同时，李想并指如刀，在自己左腕龙纹上方狠狠一划！鲜血喷涌而出，滴入右碗黑灰之中。
    “以血为引，以命为契——”
    他声音如钟鼓轰鸣，震得整个祠堂簌簌发抖：
    “今斩龙筋三寸，续桂脉一线！”
    鲜血滴入黑灰的刹那，右碗中焦黑槐枝“轰”地燃起金色火焰！火焰不烫不灼，却照亮整个祠堂。火焰中，一朵饱满金桂徐徐绽放，花瓣层层舒展，清香弥漫，竟压过了所有阴气腐臭。
    桂婆呆立原地，看着那朵金桂，浑浊老泪纵横。
    “够了……够了……”她喃喃道，“三十年了……终于等到这一天……”
    李想手腕伤口自动止血，龙纹却黯淡三分。他没再看桂婆一眼，推开侧门大步走出——门外，玄虎军士兵正举着火把，与数只漏网鬼物激战。为首军官见到李想，高声呼喊：“李兄！城隍总部急令，速赴白水潭通道入口！”
    李想抹了把脸上的血，将斩鬼刀重新插回鞘中。刀身犹带余温，仿佛刚饮过琼浆。
    他快步穿过战场，走向白水潭方向。身后祠堂内，金桂燃烧渐弱，最终化为一捧温热灰烬。灰烬中央，静静躺着一枚完好无损的暗红桂子——比先前那枚更饱满，更鲜活，表面血管搏动有力，如同一颗新生的心脏。
    而桂婆的身影，已彻底消散在金色余烬里。
    李想没回头。
    他只是握紧刀鞘，加快脚步。
    风掠过他染血的衣角，卷起几片不知从何处飘来的金色桂瓣。花瓣擦过他腕间龙纹，那黯淡的金光，竟隐隐流转起来。
    白水潭通道入口处，黄四郎与卢载舟已率队列阵。
    见李想独自赶来，黄四郎眼中闪过一丝诧异：“其他人呢？”
    “路上耽搁了。”李想语气平淡，目光扫过众人身后翻涌的漆黑水雾，“桂婆……解决了。”
    卢载舟眸光微闪，忽然抬手，指尖凝聚一点幽蓝冰晶：“既如此，不如让我验一验——你腕上龙纹，可是真的活了？”
    冰晶悬停半空，散发出刺骨寒意。
    李想缓缓抬起左臂。
    龙纹在幽蓝冰光映照下，竟泛起一层薄薄金晕。那金晕如活物般游走，所过之处，空气微微扭曲，仿佛连光线都被这缕生机牵引。
    卢载舟指尖冰晶“啪”地碎裂，化作点点星芒消散。
    她深深看了李想一眼，声音低了几分：“走吧。通道内，恐怕比我们预想的……更热闹。”
    李想点头，迈步踏入翻涌的黑雾。
    就在他身形即将被雾气吞没的瞬间，手腕龙纹突然炽亮！一道金光如箭射出，没入雾中深处。
    雾气翻滚，隐约传来一声悠长龙吟，似远古回应。
    黄四郎与卢载舟同时色变。
    因为那声龙吟里，分明裹着三声不同节奏的“叩叩叩”——正是入殓师验尸时，叩骨辨气的节奏。
    而此刻，整条白水潭通道，正随着这三声叩击，微微震颤。
    就像一具庞大尸体，在等待被真正唤醒。