蔡正礼见状点头答应了一声，叫来两个人，把人抬出来，就往后门走。
    众人看着吴荣的惨状，纷纷瞪大了眼睛，眼里满是恐惧和后怕。
    可更多的却是有些心虚。
    康光余光观察着众人的眼神，瞬间明白了，在场多数人虽然疑惑吴荣为什么会站出来，但除了他之外，没有一个能想明白其中道理的。
    这真不知道是好事还是坏事。
    常达擦着手，满意的看着众人的表情道：“看清楚了吧？”
    “叛徒就是这个下场。”
    “你们这次的任务完成的非常不合格，......
    梅芳话音刚落，大奎就下意识挺直了腰杆，肩膀微微绷紧，像根被风压弯后突然回弹的青竹。他没点头，也没摇头，只是把手里那叠崭新的十元纸币往衣兜里按了按，指尖摩挲着钞票边缘的微糙感，仿佛在确认这五十块钱的分量，也像在压住自己喉咙口翻涌的酸涩。
    江勤农走在前头，步子快而硬，皮鞋底敲在码头青石板上，一声声闷响，像是给大奎的每一步都钉上界碑。海风从黄海方向推来，带着咸腥与微凉，卷起他鬓角几缕灰白头发。大奎落后半步，不远不近，既不敢贴得太紧惹人厌，又不敢掉太远显得敷衍。他目光低垂，扫过江勤农洗得发白的蓝布中山装后领，扫过梅芳手提布包上用蓝线密密补过的三道针脚，扫过自己沾着泥点的解放鞋尖——鞋帮裂了道细缝，是昨儿扛水泥时蹭的，他今早用胶水糊了糊，可走路一用力，还是渗出点灰白胶渍。
    “叔，前面那家‘海味斋’，林总说您爱吃他们家的?虾酱。”大奎忽然开口，声音不高，却稳稳地钻进风里，“虾酱是用本地小毛虾加海盐腌七天，再晒十五个日头，最后用猪油?透的。林总尝过，说咸鲜里带点甜尾，不齁嗓子。”
    江勤农脚步一顿，没回头，只从鼻腔里哼出一声：“林斌倒是嘴刁。”
    “不是嘴刁，是记事。”大奎往前挪了半步，指了指码头西边一片新砌的红砖平房，“那边是供销社新设的渔具专柜，昨儿刚上的货，有青岛产的尼龙网绳，比麻绳轻一半，泡水不朽。林总说，要是您想学赶海，先挑根趁手的绳子——他说您手劲大，得选八股拧的，太细的怕您一攥就断。”
    江勤农眼角抽了抽。他昨夜醉后摔了两个搪瓷缸子，今早梅芳唠叨时，顺嘴提了句“老江手劲还是当年修堤坝那会儿的劲”，连这都漏给了林斌？更漏给了大奎？
    梅芳侧过脸，悄悄打量大奎。这孩子说话时眼睛看着前方，可余光分明落在江勤农后颈那道浅褐色旧疤上——那是十年前抢修海堤被铁钩划的。她心头一软，又一紧。软的是这孩子眼里的东西不浮，像退潮后留在滩涂上的湿沙，沉甸甸的；紧的是这沉甸甸的东西，偏偏要往清雨那朵开在玻璃暖房里的茉莉花上扑。
    正这时，码头东头传来一阵骚动。七八个穿胶皮围裙的汉子围成一圈，中间是个瘦小老头，正举着把锈迹斑斑的铁皮喇叭嘶喊：“……五毛钱一斤！活蹦乱跳的梭子蟹！昨儿夜里刚拖上来的！过了晌午就蔫了，不值钱喽！”话音未落，人群哄地散开，一个戴草帽的中年人拎着网兜挤出来，兜里两只蟹钳还在徒劳地挥舞，钳尖滴着浑浊海水。
    大奎眼神倏地亮了。他三步并作两步上前，从怀里掏出两张十元钞票塞进老头手里：“老爷子，全要了！多少只？”
    老头数了数网兜，咧嘴笑：“十七只，大的小的混着，算您八块五！”
    “多谢。”大奎接过网兜，转身便朝江勤农走来，网兜晃荡，蟹足刮擦着塑料发出窸窣声，“叔，梅姨，尝个鲜。林总说，赶海人第一课，得先学会看蟹脐——母蟹脐圆，公蟹脐尖。这十七只里，十二只是圆脐，眼下正是膏满的时候。”
    江勤农盯着那兜活蟹，喉结上下滚了滚。他这辈子没少吃蟹，可亲手拎着活物、听人掰开讲门道，还是头一遭。他下意识伸手去接，指尖刚触到冰凉潮湿的网兜，又猛地缩回，像被蟹钳蛰了一下。
    “放那儿。”他别过脸，声音干涩，“我……不吃这个。”
    大奎没收回手，只是把网兜轻轻搁在旁边一只空鱼箱上，水珠顺着网眼滴答砸在青石板上。他掏出一块粗布，仔细擦净手，又从布包里取出个扁平铁盒——盒盖掀开，里面整整齐齐码着二十枚银光闪闪的贝壳，每枚贝壳内壁都打磨得温润如玉，映着天光，泛出淡青与粉紫交织的虹彩。
    “这是……”梅芳忍不住凑近。
    “文蛤壳。”大奎捧着铁盒，声音忽然轻了下去，像怕惊扰什么，“海边捡的。清雨姑娘昨儿吃饭时，一直盯着窗台那盆绿萝——叶心新抽的嫩芽，是这种青里透粉的颜色。我就想，要是能把海里最亮的颜色，装进最硬的壳里，是不是也算……留住了点活气？”
    江勤农猛地转过身。他看见大奎的耳根通红，可捧着铁盒的手腕却稳如磐石，指节因用力而泛白，仿佛那二十枚贝壳不是轻飘飘的海物，而是他用脊梁骨一根根撑起来的诺言。
    风突然大了。卷着咸腥扑来，吹得江勤农中山装下摆猎猎作响。他张了张嘴，想骂“胡闹”，想吼“不知天高地厚”，可那二十枚贝壳在光下流转的虹彩，像二十颗微小的星辰，无声地撞在他视网膜上——这孩子没送糖，没送花，甚至没送一句“我喜欢你”。他送的是海，是时间，是蹲在退潮后的滩涂上，一颗一颗翻找、挑选、打磨的整整三天。
    梅芳悄悄拽了拽丈夫袖口。江勤农胸口剧烈起伏了几下，终于从牙缝里挤出几个字：“……盒子，给我。”
    大奎一愣，随即双手捧上。江勤农没接铁盒，只伸出两根手指，极快地夹起一枚贝壳，在拇指腹上缓缓摩挲。贝壳内壁的凉意沁入皮肤，那抹粉紫虹彩在他瞳孔里轻轻晃动，像一滴凝固的朝霞。
    “……文蛤，得趁退潮后半个钟头捡。”江勤农盯着贝壳，声音哑得厉害，“潮水回来前，脚印要踩得浅。踩深了，陷进去，就拔不出腿。”
    大奎怔住，随即用力点头：“是！我记下了！”
    “还有……”江勤农顿了顿，目光扫过大奎洗得发白的工装裤膝盖处，那里磨出了两片毛茸茸的浅色补丁，“赶海的人，裤脚要扎进袜筒。不然海虱子钻进去，咬一口，痒半年。”
    “扎！我扎！”大奎立刻弯腰，一把抓住左脚裤管往下扯，动作急得差点趔趄。
    江勤农没再看他，转身大步朝前走去，背影依旧僵硬，可脚步竟比先前慢了半拍。梅芳快步跟上，经过大奎身边时，她停了一瞬，没说话，只是把手里的布包解开来，里面是两只用油纸包得严严实实的炊饼，还冒着微热的气。她把油纸包轻轻放进大奎空着的那只手里，指尖短暂地、极轻地碰了碰他手背。
    “趁热吃。”她说完，小跑着追上江勤农，一只手挽住了他胳膊。
    大奎低头看着手里的炊饼，又看看那只空了的布包，再抬头时，江勤农夫妇已走出二十步开外。江勤农没回头，可右手却抬了起来，看似随意地朝后挥了挥——那手势笨拙得像初学写字的孩子，可挥动的弧度，恰好挡住了身后所有窥探的目光。
    大奎慢慢剥开油纸。炊饼是杂粮面的，表皮烤得焦脆，掰开里面松软喷香，隐约能看见几粒金黄的玉米糁。他咬了一口，粗粝的麦香混着微甜的玉米味在舌尖炸开，暖意顺着食道一路滑下去，烫得他眼眶发热。
    他没再追上去，只是站在原地，把剩下那只炊饼仔细包好，塞进胸前口袋——离心脏最近的地方。然后他弯腰，重新拎起那兜活蟹，网兜沉甸甸的，蟹足还在徒劳地刮擦着塑料。他转身走向码头西边那排新砌的红砖平房，步伐比来时沉，却奇异地稳了。
    供销社渔具专柜前，售货员正踮脚够货架顶层的尼龙网绳。大奎放下蟹兜，默默搬来一张矮凳。他踩上去，手臂伸展，轻易取下两捆八股拧的绳子——粗细均匀，色泽乌亮，浸过桐油，散发淡淡辛香。他付了钱，又买了一把黄铜小剪刀、一卷防水胶带。临走时，他指着柜台角落蒙尘的旧木箱问：“大姐，这箱子，卖不卖？”
    售货员瞥了眼：“废品站拉来的，三十斤旧木料，五毛钱，你要就拿走。”
    大奎掏出五毛钱，抱起木箱。箱体粗糙，边角磕碰得坑坑洼洼，箱盖内侧用炭条歪歪扭扭写着“1962·黄海船厂”几个字。他抱着箱子走出供销社，阳光刺得他眯起眼。他没去追江勤农，而是拐进码头旁一条窄巷，巷子尽头有间废弃的砖窑，窑口黑洞洞的，像一张沉默的嘴。
    他把木箱放在窑口，掏出黄铜剪刀，咔嚓咔嚓，剪断网绳两端多余的线头。又撕下胶带，一圈圈缠绕在箱盖缝隙处，动作细致得如同在修复一件圣物。做完这些，他俯身，用指甲盖刮掉箱盖内侧“1962”年份旁一道模糊的墨痕，露出底下更深的木质纹理。然后他拿起剪刀，将刀尖抵在那片新生的浅色木纹上，屏住呼吸，开始刻。
    没有尺，没有样，只有手腕稳定的起伏。刀尖划过木头，发出细微的沙沙声，像春蚕啃食桑叶。木屑簌簌落下，积在箱盖上，又随着海风飘散。一个时辰后，当夕阳把窑口染成熔金，大奎直起腰。他摊开手掌，掌心全是细小的木刺和血丝，可箱盖上，赫然浮现出一朵精巧的镂空茉莉——五瓣舒展，蕊丝纤毫毕现，花瓣边缘被刀尖细细削薄，薄得几乎透明，在斜阳下竟能透出微光。
    他小心翼翼吹去木屑，把那二十枚文蛤贝壳，一枚一枚嵌进茉莉花心与花瓣之间的空隙里。粉紫虹彩在暮色中幽幽浮动，仿佛整朵花都在呼吸。
    这时，巷口传来脚步声。大奎迅速合上箱盖，用胶带封死缝隙，把木箱抱进窑洞深处，藏在一堆倒塌的砖坯后面。他拍拍手上的灰，拎起蟹兜，迎着落日走回码头。
    江勤农和梅芳果然还在。梅芳坐在码头长椅上，正用小刀削着一只苹果；江勤农站在栏杆边，望着远处归帆，烟斗里的火星明明灭灭。听到脚步声，他头也不回，只冷冷道：“螃蟹呢？”
    “在这。”大奎把网兜放在长椅旁，“叔，梅姨，今儿的潮汛，戌时三刻退尽。要是想学，明儿卯时，我带您去老虎滩——那儿的礁石缝里，藏着最肥的佛手螺。”
    江勤农终于转过身。他目光扫过大奎额角的汗，扫过他指腹新鲜的木刺伤，扫过他胸前口袋鼓起的油纸包轮廓。最后，他的视线停在大奎眼睛里——那里面没有讨好，没有哀求，只有一种近乎执拗的平静，像退潮后裸露的滩涂，粗粝，沉默，却蕴着整片大海的耐心。
    江勤农吸了一口烟，烟雾缭绕中，他忽然开口：“……佛手螺，得用钝刀撬。太利的刀，容易碎壳，伤了螺肉，就老了。”
    大奎立刻点头：“是！我记下了！”
    “还有……”江勤农吐出最后一口烟，烟头在栏杆上摁灭，火星四溅，“明儿带双厚底胶靴。老虎滩的礁石，割脚。”
    “带！我带三双！”大奎声音响亮，震得码头停泊的渔船缆绳嗡嗡轻颤。
    江勤农没再说话，只是抬起手，指向远处一艘正缓缓靠岸的渔船。船头挂着褪色的红旗，桅杆上系着几缕褪成灰白的海带。他指着那艘船，手指稳定，没有一丝颤抖：“看见那艘‘海燕号’没？”
    大奎顺着望去，点头：“看见了。”
    “它船长姓周，是我师弟。”江勤农的声音低沉下去，像潮水漫过礁石，“他缺个副手。懂机械，能识潮，肯下力气——就算没文凭，也能上船。”
    大奎浑身一震，瞳孔骤然收缩，像被强光刺中。他张了张嘴，却发不出声音，只能死死盯着江勤农的脸，仿佛要凿穿那层冷硬的表皮，看清底下究竟是火山还是寒潭。
    江勤农却已转过身，重新望向大海。夕阳熔金，把他花白的鬓角染成琥珀色，侧脸线条依旧坚硬如礁石，可那紧抿的嘴角，却极其轻微地、向上牵动了半分——快得像错觉，又像一道悄然融化的冰隙。
    梅芳把削好的苹果递过来，果肉雪白，汁水欲滴。她看着大奎，温和地笑了：“孩子，吃吧。吃完，咱们回家。”
    大奎接过苹果，指尖触到梅芳温热的手心。他低头咬了一口，清甜的汁水瞬间充盈口腔，顺着喉咙滑下，暖意从胃里升腾起来，一路蔓延至指尖。他慢慢咀嚼着，目光越过梅芳的肩头，投向码头尽头那条幽深窄巷——巷口寂静，窑洞黑洞洞的，仿佛什么都没发生过。
    可他知道，那朵镂空的茉莉，正静静躺在砖坯深处，二十枚文蛤贝壳在暮色里，无声地折射着整片黄海的光。