不过才过了几日，季含漪就收到了顾家来的信。
    里头是外祖母给她写的信，说府中出了件大事，请季含漪一定去顾家一起商议，还说了母亲也会去。
    季含漪已经许久不曾回顾家了，想着回去一趟看看。
    回去的时候，马车外头跟着七八名侍卫，都是上回之后沈肆重新为她精挑细选的人。
    回了顾家，进了前堂便见着了一屋子的人，在见着季含漪进去后，便个个都往季含漪身上看过去。
    季含漪如今比起在谢家的时候，容貌气色都好了不少，眉眼间是......
    季含漪指尖在册子边缘轻轻一按，那页纸微微凹陷下去，又缓缓弹回原状。她没立刻应声，只垂眸看着白氏递来的名册——纸页微黄，边角已磨得起了毛边，字迹工整却非新墨，是经年累月翻动浸润出的旧气；尤其“陆家”二字旁，还有一道极淡的朱砂圈痕，似曾被人反复摩挲过，几乎要将纸面擦破。她心头一跳，面上却愈发温软，端起茶盏抿了一口，热茶滑入喉间，熨帖得恰到好处。
    “嫂嫂这话，倒叫我惶恐了。”她放下盏，指尖在青瓷碗沿上轻轻一叩，“五叔的事，我一个内宅妇人，连都察院的大门朝哪开都不晓得，如何能替嫂嫂去求情？再者，沈家向来清正持身，朝廷法度森严，若真有错处，也该由圣上与都察院裁断，岂是我等可以置喙的？”
    白氏脸色霎时又白了一分，唇边那点强撑的笑意僵在脸上，像一张薄薄的瓷片，稍一碰便要碎裂。她袖中手指死死绞着帕子，指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心肉里。她当然知道季含漪不会应——若真应了，反倒不正常。可她不能不问。母亲信中写得清楚：“沈肆动你弟弟，是打你脸；你低头求季含漪，是割你喉。割喉尚可止血，打脸却是叫你从此在京中抬不起头来。”可她已经抬不起头了。陆家被抄家那日，谢家老太君病中摔断了腿，谢家三姑娘原定与永清侯府二公子的婚事当场退了，谢家当夜闭门谢客，连守灵的香火都没敢点满七日。而今日清晨，荣国公府遣了管事嬷嬷来，不是探望，是来取走白氏幼时用过的金项圈、一对赤金长命锁，还有她及笄礼上沈老夫人亲赐的碧玉镯——东西取走时，嬷嬷只说一句：“老夫人吩咐，东西收着，人往后莫再登荣国公府的门。”
    白氏咽下喉头一股腥甜，硬是把泪意逼了回去，声音却仍发颤：“弟妹说得是……是我糊涂了。”她顿了顿，目光落在季含漪搁在膝上的手，十指纤纤，指甲修剪得圆润干净，涂着极淡的豆蔻色，像是初春枝头刚染了露水的桃花瓣。白氏忽然想起自己十五岁初嫁入沈府时，也是这般捧着茶盏，战战兢兢地敬给沈老夫人。那时老太太笑着摸她的头，说：“好孩子，沈家的担子，以后慢慢教你担。”如今担子卸了，连手都空了。
    她深吸一口气，从袖中取出一封素笺，双手奉上：“这是……我父亲前两日托人捎来的家书。他嘱我，若见着弟妹，务必代他致歉。信中亦提了一句，五弟之事，确有牵连，但并非主谋，实为受人蛊惑，误信了永清侯府管家所言，道是‘不过走个过场，银钱走账即销’。父亲已自请辞去户部侍郎之职，只盼朝廷念他三十年清谨，网开一面，许五弟戴罪立功，赴西北军中效力。”
    季含漪未接那信，只静静望着白氏低垂的眼睫。那睫毛在眼下投下一小片阴影，微微颤动，像濒死蝶翼最后的扑闪。她忽而想起昨夜沈肆替她系中衣带子时，指尖无意擦过她颈侧，微烫，带着不容置疑的力道。沈肆那时说：“你不必怕她，更不必怜她。她跪下来求你，不是因你多仁善，是因她已无路可退。”
    原来退无可退，是这般模样。
    季含漪终于伸手，接过那封信。纸很薄，却沉得坠手。她指尖一触便知，信封内不止一页纸——底下还压着一枚铜牌，半枚虎符大小，刻着“振威营”三字，边缘磨损严重，显是常年贴身佩戴。她不动声色将信收入袖中，抬眼时眸光澄澈如初：“嫂嫂一片孝心，令人动容。这信，我一定亲手交到五爷手上。”
    白氏猛地抬头，眼中猝然燃起一点微弱火苗：“弟妹肯……肯帮我转呈？”
    “不是帮你。”季含漪声音轻缓，却字字清晰，“是帮沈家。五叔若真冤屈，沈家自然该还他清白；若确有失察，沈家也当明正典刑，以肃家风。”她略一停顿，目光掠过白氏鬓角新添的一缕霜色，“沈家百年根基，不在谁管厨房，不在谁掌银库，而在‘清’‘正’二字。嫂嫂你说，是不是这个理？”
    白氏张了张嘴，终究没发出声。她忽然觉得季含漪这句话，比沈肆那日在庆功宴上掷杯为号、令锦衣卫当场锁拿陆家账房更冷，更锋利，直直剖开她半生经营的体面皮囊，露出底下溃烂流脓的筋骨。
    她起身告辞，脚步虚浮，跨过门槛时竟踉跄了一下，幸而身旁婆子眼疾手快扶住。季含漪并未起身相送，只端坐原位，目送白氏背影消失在垂花门外。容春悄然进来，垂首立于榻侧，低声道：“大夫人走时，眼睛红得厉害，却一滴泪也没掉。”
    季含漪没答话，只将白氏留下的名册翻开至末页。那里空白处，赫然添了一行小字，墨色稍新，笔迹却与全册浑然一体：“谢家四姑娘，庚戌年六月廿三，殁于痘疹。葬西山云栖寺后山。祭礼照庶出例，未入族谱。”
    季含漪指尖抚过那行字，久久未动。谢家四姑娘……她记得，去年秋宴上，那姑娘还坐在白氏身侧，穿一身藕荷色褙子，笑起来右颊有个浅浅梨涡，替白氏斟酒时，腕上银镯叮当作响。原来不是病逝，是“痘疹”。京中人人皆知，谢家四姑娘是跟着谢家老太君去慈恩寺上香，归途马车倾覆，滚下山坡，尸骨无存。而谢家对外，只称“染疫暴毙”，三日便匆匆下葬，连白幡都未悬满七日。
    她合上名册，轻轻放在案头。窗外蝉声嘶鸣，日头正毒，晒得青砖地缝里蒸腾起一层薄薄白气。容春见她神色凝重，试探着问：“奶奶，大夫人她……”
    “她今日来，不是为求情。”季含漪打断她，声音平静无波，“是来认输的。”
    容春怔住。
    “她交出名册，是交出沈家半个命脉；她送来这封信，是交出荣国公府最后一丝颜面；她提谢家四姑娘……”季含漪顿了顿，指尖在案几上划出一道浅痕，“是告诉我，她知道我查到了哪儿。”
    容春倒抽一口冷气：“奶奶您……”
    “我没查。”季含漪摇头，目光投向窗外烈日，“是沈肆查的。他让我安心绣荷包，其余事，自有他料理。”
    话音未落，院外忽传来一阵急促脚步声，夹杂着小厮压低的喘息：“奶奶！五爷……五爷回来了！就在垂花门外！”
    季含漪霍然起身，裙裾扫落案上镇纸，“哐啷”一声脆响。她顾不得拾捡，疾步往外走，容春忙追上来为她披上薄纱褙子。跨出廊下时，正见沈肆立于垂花门内，玄色常服袍角被风吹得微微扬起，手中捏着半截断裂的乌木腰牌——正是白氏信中所提的那枚“振威营”虎符残片。他抬眼望来，凤眸沉黑如墨，眉宇间却不见半分倦色，唯有一股冰刃出鞘般的锐利，直直刺向季含漪。
    季含漪脚步一顿，心口突突直跳。沈肆却已大步上前，一把攥住她的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。他俯身凑近，气息拂过她耳畔，声音低哑如砂砾摩擦：“你猜，我在都察院卷宗里，看到了什么？”
    季含漪仰头看他，额角沁出细密汗珠：“什么？”
    沈肆唇角扯开一抹极冷的弧度，另一只手缓缓摊开——掌心静静躺着一枚铜钱，正面“永昌通宝”，背面却被人用利器生生凿去了“永”字，只余下模糊的“昌”字轮廓，边缘翻卷着暗红锈迹，像一道陈年旧伤。
    “永清侯府的私铸钱。”他声音轻得如同耳语，“三年前，沈家庄子上失踪的十二个佃户，最后出现的地方，是永清侯府在城西的废弃铁匠铺。他们不是逃荒，是被活埋在了炉膛里，用来炼这种钱。”
    季含漪浑身血液骤然冻结。她终于明白白氏为何提及谢家四姑娘时，眼神里会有那样一种近乎绝望的暗示——不是邀功，是示警。谢家四姑娘，或许根本没死，而是被沈肆的人从乱葬岗里刨了出来，如今正躺在某处密室，身上还带着当年马车倾覆时撞出的紫黑色淤痕。
    沈肆攥着她手腕的手缓缓松开，却顺势扣住她五指，十指紧扣。他掌心滚烫，像一块烧红的烙铁，烫得季含漪指尖发麻。
    “含漪。”他唤她名字，声音忽然放得很轻，像怕惊散一缕游丝，“你绣的荷包，我带在身上了。”
    季含漪怔怔望着他。沈肆今日束发的玉簪不知何时松脱，一缕墨发垂落额前，衬得他眉骨愈发凌厉。可那双惯常冷冽的凤眸深处，却映着她小小的、惊惶的倒影，清晰得纤毫毕现。
    她忽然就明白了。白氏的溃败，从来不是因为厨房的账本，不是因为一份名册，甚至不是因为陆家弟弟的案子。而是因为沈肆早已将整个沈家，连同它盘根错节的腐肉、深埋地下的白骨、所有见不得光的契约与密信，全部剖开、晾晒、焚毁，然后，在灰烬之上，亲手栽下一株季含漪。
    她是他唯一愿意俯身浇灌的牡丹。
    季含漪反手回握，指甲轻轻刮过他掌心纹路，声音微颤却异常清晰：“五爷，我想看都察院的卷宗。”
    沈肆眸光一闪，随即颔首：“好。”
    他牵着她往内院走，玄色袍角与她月白色裙裾在烈日下纠缠翻飞，像两尾逆流而上的鱼。容春远远跟在后面，看见奶奶侧脸被阳光镀上一层金边，下颌线条绷得极紧，可那双杏眸里，却有什么东西正破土而出，尖锐、蓬勃，不可阻挡。
    午后雷声隐隐，天边聚起浓墨般的云。季含漪被沈肆牵着穿过抄手游廊，檐角铜铃无风自动，叮咚作响。她忽然停下脚步，仰头问：“五爷，若有一天，我也成了白氏这样的人……你会怎么对我？”
    沈肆脚步未停，只侧眸看她一眼，那目光沉静如古井，却蕴着焚尽一切的烈火：“你不会。”
    “为何？”
    “因为你心里，始终有一杆秤。”他声音低沉，一字一句敲在她心上，“称得清什么是沈家，什么是季含漪。而她，早就把秤砣，换成了金子。”
    季含漪喉头微哽，没再说话。她只是更紧地回握他的手，仿佛要将自己掌心的温度，一寸寸熨进他骨血里。
    远处，一道惨白闪电劈开浓云，紧接着，闷雷滚滚而来，震得廊下琉璃瓦嗡嗡作响。雨，终究是要来了。
    而沈家这座百年朱门，也终于要迎来一场彻骨的洗刷。