水妙筝此刻内心翻江倒海。
    朝廷竟然要与她谈判？
    疯了吗？
    但转念一想，如今局势糜烂，凌夜与上官珞雪又都是朝廷砥柱，或许真能以情动之？
    只是这女人会改邪归正吗？
    就怕放出来...
    金沟子村尾的风带着山野特有的清冽，卷起几片枯叶，在低矮的土墙边打着旋儿。姜暮坐在那张几乎要散架的农家板凳上，脊背挺得笔直，双手搁在膝头，指节微微发白——不是因为紧张，而是因为太紧绷。
    他不敢动。
    一动，视线就会不受控地滑向斜前方。
    水妙筝刚取完剪刀，正侧身将小竹筐往回推。她腰线收得极利落，却在腰窝处又软软地陷下去一弯，像被春水浸透的柳枝，风一吹便晃出柔韧的弧度。裙裾随着动作微扬，露出一截裹在素色绫袜里的脚踝，纤细得仿佛一折即断，可那足弓的弧度又分明蕴着某种隐而不露的力道。
    姜暮喉结上下滑动了一下。
    他忽然想起凌夜曾说过一句话：“妖魔最擅勾魂摄魄，不靠幻术，单凭一颦一笑、一呼一吸，便能让人心神失守。”
    那时他嗤之以鼻。
    此刻却不得不承认——人若生得这般恰到好处，根本不必施法，已是天然的劫数。
    “咳。”他清了清嗓子，声音干得像砂纸磨过青石，“奶奶，您刚才说……那狼妖姓木？”
    老奶奶没应声，只抬眼瞧着他，浑浊的眼底浮起一丝极淡的笑意，像是看穿了什么，又像是什么都没看穿。她慢悠悠把麻绳搓成一股，手指在粗糙的纤维间来回捻动，发出细微的“嘶啦”声。
    “木啊……”她喃喃道，“好姓，根扎得深，枝也伸得远。可树再高，若底下没土，终究要倒。”
    姜暮心头微震。
    这话听着寻常，可放在眼下这情境里，却像一根针，猝不及防扎进他心口最松软的地方。
    他下意识看向水妙筝。
    她正低头整理剪刀，鬓角一缕碎发垂落，在日光里泛着浅栗色的光泽。听见这话，她指尖顿了一瞬，随即抬眸，目光澄澈如山涧初融的雪水，平静地迎上他的视线。
    没有试探，没有诘问，只有一种近乎温柔的了然。
    姜暮忽然明白了。
    老太太不是随口一说。
    她是真知道些什么。
    可她不说破，只是用一句老话，轻轻一推，把答案塞进他手里，任他自己去拆、去辨、去悟。
    “婆婆，”姜暮放低了声音，语气里多了几分郑重，“您还记得……它第一次出现在村外，是什么时候吗？”
    老太太眯起眼，望向远处山影。山峦沉默，云层低垂，风忽然停了半息。
    “八十三年前，霜降那日。”她声音轻得像一片落叶落地，“那天夜里，村里丢了三只羊，两头猪，还有一只刚满月的狗崽子。可第二天一早，羊圈里多了三只肥硕的野兔，猪栏边摆着两颗拳头大的山参，狗窝前……放着一只毛茸茸的小狐狸，耳朵尖儿还沾着露水。”
    姜暮瞳孔骤缩。
    朱苌曾在卷宗里提过一句：八十三年前，鄢城以北发生过一场罕见的“阴蚀”，整片山林连续七日不见日光，草木枯黄，飞鸟绝迹。当时巡使司判定为地脉紊乱所致，未作深究。
    可若真有阴蚀……
    那狼妖岂非是踏着至阴之气而来？
    水妙筝忽而开口，声音不高，却字字清晰：“霜降属金，主肃杀；阴蚀为寒，主凋零。金寒相激，本该万灵俱寂——可它偏偏带活物而来。”
    她顿了顿，指尖无意识摩挲着剪刀冰凉的刃口：“活物不惧阴蚀，说明它身上……有阳火。”
    姜暮脑中电光一闪。
    ——红伞教信奉“血伞九转”，以血为引、以阴为炉、炼化九重阴煞，最终凝成一柄赤伞。但所有典籍都记载，其教中至高秘典《烬阳录》残卷曾言：九转不成，反噬自身；唯持一点真阳不灭，方可逆炼归一。
    那狼妖若真身负阳火……
    它就不是妖。
    至少，不全是妖。
    “它不是狼妖。”姜暮脱口而出。
    水妙筝倏然抬眸。
    老奶奶却笑了，笑得皱纹堆叠如山褶，眼睛弯成两枚温润的月牙：“傻孩子，你当妖魔二字，是刻在骨头上的印？还是写在皮囊上的字？”
    她伸手，枯瘦的手指轻轻点了点自己心口：“在这儿呢。是善是恶，不在形，不在名，在这儿跳得响不响。”
    话音未落，村口方向忽传来一阵急促的铜铃声。
    “叮——叮——叮——”
    三声短，一声长，是斩魔司内部紧急传讯的密令。
    水妙筝神色一凛，霍然起身。裙摆扫过板凳边缘，发出轻微的“噗”声，像是某种压抑已久的叹息终于泄出。
    “红伞教的人提前动手了。”她语速极快，“金沟子东南三里，老槐林。”
    姜暮已站直身体，脊背如剑出鞘。
    他没问详情——不需要。能惊动斩魔司用密铃示警的，必是红伞教核心人物亲至。而他们选在此时此地现身，只有一个可能：狼王已被逼至抉择边缘，而对方……已亮出了底牌。
    “奶奶，”水妙筝转身，郑重一揖，“多谢您今日指点。”
    老太太摆摆手，又低头搓起麻绳，仿佛方才那几句石破天惊的话，不过是闲话家常：“去吧，闺女。记住了——别急着拔剑，先听听它怎么叫。”
    姜暮跨出院门时，脚步微顿。
    他回头望去。
    老奶奶仍坐在那儿，佝偻着背，银发在斜阳下泛着微光。她手中麻绳越搓越紧，越搓越亮，竟隐隐透出一点温润玉色，仿佛那粗粝纤维之下，裹着一段沉埋多年的旧骨。
    他忽然想起唐桂心临行前塞给他的那枚残玉。
    通体乌黑，唯中心一点赤痕，状如滴血。
    当时他以为是信物。
    如今才懂，那是引路符。
    引他来此，听这一句“别急着拔剑”。
    两人一前一后疾行出村，脚下山路陡峭，碎石嶙峋。水妙筝步履如风，裙裾翻飞却不沾尘，足尖点地时轻得像片羽毛掠过水面。姜暮紧随其侧，目光扫过她衣袖翻卷间露出的一截手腕——腕骨纤细，皮肤下淡青色血管若隐若现，却在靠近脉门处，赫然浮着一道极细的暗金纹路，蜿蜒如锁，似封非封。
    他心头一跳。
    那是……禁制？
    可谁敢在水妙筝身上设禁制？又为何设？
    念头刚起，水妙筝忽然侧首，唇角微扬：“看够了？”
    姜暮面不改色：“在想狼王会不会在老槐林布下埋伏。”
    “它不会。”水妙筝脚步未停，声音却沉了几分，“它若真愿投敌，此刻该在山上等红伞教人登门纳贡。它若不愿，也不会躲——它只会站在林子中央，等我们去问。”
    姜暮默然。
    他知道她说得对。
    那狼妖守山八十三年，护村数十载，若真是个畏首畏尾之辈，早该在第一次围剿时便遁入深山，永不再现。
    它留下，不是因怯懦。
    是因牵绊太重，重得连逃都成了背叛。
    老槐林在望。
    林子并不茂密，数十株古槐疏落而立，树皮皲裂如老人脸，枝干虬曲似龙盘。风过处，枯叶簌簌而落，地面却干净得异样——没有积叶，没有虫鸣，连苔藓都稀薄得可怜。
    仿佛这片林子，被某种无形的力量长久地擦拭过。
    “来了。”水妙筝忽然驻足。
    姜暮瞳孔一缩。
    林子正中央，站着一个身影。
    不是狼形，亦非人貌。
    它半人半狼，上身覆着灰白长毛，肩胛骨高高凸起，双臂粗壮如古树虬根；下身却穿着一条洗得发白的靛蓝粗布裤，裤脚挽至小腿，露出覆盖着细密银毛的小腿——那毛色极淡，在日光下近乎透明，唯有靠近脚踝处，才浓得化不开，宛如墨染。
    它低着头，右爪按在地面，五指深深插进泥土，指缝间渗出血色。
    左爪却紧紧攥着一样东西。
    一块褪色的红布。
    边角磨损严重，隐约可见半朵褪尽颜色的伞纹。
    姜暮认得——那是红伞教外围弟子的腰巾。
    “它撕了。”水妙筝轻声道。
    话音未落，那狼妖缓缓抬头。
    一张半是狼吻、半是人脸的面孔暴露在光下。左眼是琥珀色的兽瞳，竖瞳收缩如针；右眼却是人类的眼球，瞳仁漆黑，眼角爬满细密皱纹，泪腺处结着两粒微小的琥珀色结晶，像凝固的泪。
    它看着他们，喉间滚动，发出的声音沙哑破碎，却字字清晰：
    “我……不姓木。”
    姜暮心头剧震。
    水妙筝却往前踏出一步，裙裾拂过枯叶，发出细微的“嚓”声。
    “那你姓什么？”她问。
    狼妖喉咙里滚出一声低呜，像风穿过空谷。
    “我姓……唐。”
    风骤然止。
    林中死寂。
    姜暮只觉耳畔嗡鸣炸响，眼前景象微微晃动——唐？唐桂心的唐？那个在青山秘境失踪、被列为“疑似叛逃”的天刀门首席弟子？那个……据说早已尸骨无存的“故人”？
    他猛地转向水妙筝。
    她依旧望着狼妖，神色平静，可攥着剑鞘的手指关节已泛出青白。
    原来如此。
    八十三年前的阴蚀，不是天灾。
    是人为。
    是有人以身为祭，引阴蚀入体，再借一线残阳真火护住神智不堕——只为镇守一地，等待一个或许永远不会再归来的人。
    “你等的人……”水妙筝声音轻得像一声叹息，“还没回来。”
    狼妖喉结剧烈起伏，右眼人类的眼球缓缓闭上，再睁开时，已彻底化为幽绿狼瞳。它松开左爪，任那块红布飘落于地，随即仰天长啸。
    啸声不似狼嗥，倒像古钟轰鸣，震得槐树枝叶簌簌抖落。
    而就在啸声最高亢处，它右爪猛然拍向胸口。
    “噗——”
    一声闷响。
    灰白长毛寸寸剥落，露出底下焦黑皲裂的皮肤。它整个人剧烈颤抖，骨骼噼啪作响，身形急速拔高、扭曲、坍缩……最后，“砰”地一声，跪倒在枯叶堆里。
    烟尘散去。
    一个浑身赤裸、瘦骨嶙峋的男人蜷在地上。
    他头发花白，面容枯槁，胸前一道贯穿伤狰狞可怖，伤口边缘泛着诡异的灰白色，正缓慢蠕动，仿佛有无数细小的虫豸在皮下穿行。
    可当他抬起脸时，姜暮浑身血液瞬间冻结。
    那眉骨，那鼻梁，那微微上挑的嘴角弧度……
    和唐桂心，一模一样。
    只是更老，更倦，更……破碎。
    男人盯着姜暮，忽然咧开嘴，笑了。
    缺了三颗牙的牙床暴露在阳光下，可那笑容却干净得像个少年。
    “你身上……有她的味道。”他声音嘶哑，却带着奇异的温柔，“桂花香，还有……一点点，刀锋的冷。”
    姜暮喉头哽咽，一个字也说不出来。
    水妙筝却已单膝跪地，从怀中取出一只青瓷小瓶，拔开塞子，将淡金色的液体滴入男人伤口。
    “这是……青山的续命丹液。”她声音微颤，“桂心师姐当年留下的最后一瓶。”
    男人怔住，枯槁的手指慢慢抬起，想去触碰那瓷瓶，却又在半途颓然垂落。
    “晚了。”他望着天空，眼神渐渐涣散，“阴蚀入骨，阳火将熄……我撑不到她回来了。”
    风忽然大作。
    枯叶如刀，割面生疼。
    姜暮看见他颈侧，一道陈旧的刀疤蜿蜒而下，隐入衣领——那是天刀门入门试炼的印记，唯有亲手斩断心魔者，方能在颈上留此一道不愈之痕。
    他忽然懂了老太太那句话。
    ——“树再高，若底下没土，终究要倒。”
    唐桂心不是没回来。
    是她回来时，他已化身为树，深深扎进这片土地，再无法挪动分毫。
    “替我……”男人气息越来越弱，目光却灼灼如炬，“告诉她……我没食言。”
    话音戛然而止。
    他仰面倒下，胸膛停止起伏。
    可就在他闭目的瞬间，姜暮分明看见——他右手小指，极其轻微地，勾了一下。
    像小时候，偷偷拉住妹妹衣角的姿势。
    林中寂静无声。
    只有风，一遍遍拂过槐树枯枝，发出空荡荡的呜咽。
    水妙筝静静跪坐良久，才缓缓合上男人双眼。她取出一方素帕，仔细擦去他脸上血污，又解下自己外袍，轻轻覆在他身上。
    姜暮默默解下腰间酒囊，倾倒在男人身侧泥土上。
    酒液渗入焦黑的地面，腾起一缕极淡的青烟，袅袅升空，竟在半空凝而不散，缓缓聚成一朵小小的、半透明的桂花形状。
    风吹不散。
    日晒不消。
    它就那样，悬在将坠未坠的夕照里，静默地，开着。