客栈天字号房。
    血腥味与尘土味混杂在一起。
    凌展云在一地狼藉中枯坐了半宿,双手手掌被碎瓷片割破,流出的鲜血早已干涸发黑。
    窗棂外透进一抹惨白的晨光。
    “扑棱棱。”
    羽翼剧烈拍打空气的动静打破了屋内的死寂。
    一只通体乌黑的信鸽落在破败的窗沿上。
    那双血红的眼睛冷漠盯着满地废墟。
    这是无常司专属的传讯飞禽。
    渡鸦是西宫特产,并不用于日常传讯。
    凌展云猛地抬起头。
    干裂的嘴唇瞬间抿紧。
    他手脚并用从木屑堆中爬起。
    动作仓皇失措,扯动了掌心伤口,钻心刺痛。
    他顾不上疼痛。
    双手解下绑在鸽子腿上的密竹筒。
    竹筒表面还残留着鸽子的体温。
    凌展云死死咬着牙关。
    手指拨开顶端的密封木塞。
    他满心期待,他以为这竹筒里会塞满关于隔壁那个游医的底细。
    姓名。
    师承。
    乃至致命的破绽,全都会清清楚楚写在纸上。
    可是。
    倒转竹筒,没有厚重的纸卷滑出,只有薄薄的一张字条。
    伴随着字条掉落的还有一根羽毛。
    漆黑的羽毛。
    没有半点杂色,边缘泛着金属般的冷硬光泽。
    轻飘飘落在满是灰尘的地板上。
    黑羽。
    凌展云的瞳孔瞬间收缩成了危险的针尖大小。
    无常司有着森严的等级规矩,铜钱打探市井流言,白银买下豪强性命,火漆印章封存死士绝密。
    唯独黑羽例外。
    这代表着无常司内部最高级别的警告。
    那是连无常司西宫那两个恐怖怪物都不愿意去触碰的禁忌领域。
    整个庞大的情报网对这个人束手无策。
    不但查不到任何底细,一旦擅自触碰必定引来灭顶之灾。
    凌展云浑身发软。
    他蹲下身,捡起那张盖着深红色火漆的字条,上面没有任何冗长的生平推断,只有四个用朱砂写就的张狂大字。
    “极度危险。”
    字迹边缘带着干涩的分叉。
    写下这四个字的人。
    当时下笔的力道透着无法掩盖的心悸。
    连手眼通天执掌大局的二姨,动用所有暗线,都只查出了这四个字。
    冷汗轰然炸开。
    瞬间浸透了凌云单薄的里衣,那股深入骨髓的凉意顺着尾椎骨直冲脑门,这个游医到底是一个什么难以想象的怪物?
    回想昨晚在连云水寨溶洞,他居然不知死活地拿万两白银去招揽这个男人,甚至还用出了江北门最霸道的绝学去试探那人的底线。
    更可笑的是,他妄想把这人当成手里的杀人刀,借势去劈开泰山派的大门。
    找死。
    这是纯粹的找死。
    极度危险四个字就是悬在头顶随时坠落的斩首铡刀。
    随时能让整个扬州盐帮陪葬。
    凌展云瘫靠在冰冷的墙壁上。
    手心里的字条被冷汗揉搓成了一团软烂废纸。
    他痛苦地闭上眼。
    脑海中重新浮现那个人漫不经心的一瞥。
    原本残存的狂傲荡然无存,只剩下刻进骨血里的战栗。
    一墙之隔。
    冰冷的水花重重泼打在脸上。
    赵九直起腰背。
    水珠顺着那张易容后泛黄平庸的面颊往下滚落。
    粗布毛巾盖在脸上用力揉搓了几下,动作带着市井汉子独有的粗糙,完全看不出半点修罗杀神的影子。
    房间另一侧。
    沈寄欢随意披散着长发,手里端着一只边缘磕碰过的粗瓷破碗,碗里盛着散发刺鼻气味的透明药液。
    她拿着一把打磨细致的木刮,缓慢刮剔着昨夜两人易容换皮留下的黏膩药渣,木桌上残留的水渍被她擦拭得干干净净,没有留下一丁点不该有的气味。
    哪怕是无常司养出的寻踪猎犬,鼻子再灵敏,也嗅不到曾经那股熟悉的沉香味。
    沈寄欢将木刮浸入药液,残渣遇到药水迅速溶解,转眼化为一摊黑水。
    “处理干净了。”
    沈寄欢的声音透着清冷,带着一丝熬夜后的疲惫。
    赵九拿下脸上的毛巾,随手挂在旁边缺了一根腿的破木架上,他转头看向那扇推开半边的窗户,视线的尽头是泰山庞大的主峰。
    乌云盖顶。
    天色昏沉压抑。
    “有一个喘气很重的人。”
    赵九淡淡开口。
    语气平缓无波。
    寄欢擦拭桌面的手停在半空。
    桃花眼微微眯起。
    “冲着咱们来的?”
    她抬头询问。
    “气息很杂乱。”
    赵九坐回坚硬的木板床榻边。
    套上那双半旧的灰布鞋,用脚尖磕了磕地面:“不知道是冲谁来的,但来者不善。”
    赵九那只浑浊的眼睛里闪过一抹看透猎物的锐利暗芒:“或者一旦交手,你要做的第一件事就是带着他们跑,能跑到哪里跑到哪里,能跑多远就跑多远。”
    他拍了拍灰布棉袍上的灰尘。
    “有这么强?”
    寄欢倒掉碗里的黑水,转过身子盯着赵九的背影。
    “有。”
    赵九站起身,伸手扯平衣袖上的褶皱:“这趟浑水底下潜藏的王八,全都冒头了。”
    客栈一楼大堂。
    热气疯狂升腾。
    煮沸的豆浆在门外大铁锅里不断翻滚。
    油条下锅发出呲啦呲啦的诱人炸响。
    廉价烟草味和发酸的汗臭味交织冲撞。
    喧闹声充斥着每一寸空间。
    三教九流的江湖客占据了所有方桌。
    带着豁口的刀剑随意拍在油腻发亮的桌面上。
    食客们唾沫横飞,大声议论着即将举行的接任大典。
    赵九坐在大堂最偏僻的阴暗角落,一张极不引人注目的小木桌,桌上摆着几大碗粗糙的棒子面粥,一碟切得大小不一,腌制过头的黑褐色咸菜。
    王虎大口吞咽着滚烫的粥水。
    温良单手握着竹篙,安静坐在一旁,警惕扫视着周围的人群。
    木质楼梯发出令人牙酸的咯吱声响。
    凌展云缓慢走了下来,他换了一身极其考究崭新的深色锦袍,腰间束着名贵玉带,但这副精心打扮的富贵皮囊下,包裹着一个彻底崩塌溃败的灵魂。
    他踩在木板上的脚步虚浮无力,像是个大病初愈的垂死之人,穿过拥挤大堂。
    那些平时他连看都不屑多看一眼的底层草莽,此刻粗俗的吵闹声钻进耳朵,都让他感到一阵莫名烦躁恐惧。
    走到赵九那一桌前。
    凌展云硬生生停住脚步。
    他低头看着那个穿着破旧布袍,正低头喝粥的普通男人。
    那种属于扬州霸主的底气崩碎成粉末,连无常司都定性为极度危险的绝顶存在,随手便能将整个江北门捏成肉泥。
    “坐。”
    赵九没有抬头。
    喉咙里滚出一个再平淡不过的单音节。
    凌展云脊背瞬间僵硬,他拉开粗糙长凳,动作轻柔到了极点,生怕木腿摩擦地面的声音太大惹怒对方。
    他小心坐下。
    双手死死压在膝盖上。
    掌心里的割伤被锦缎长袖遮掩,依然传出隐隐刺痛。
    “吃点。”
    赵九用下巴指了指桌子中央那碟劣质咸菜。
    凌展云用力咽了一口唾沫,喉结剧烈滚动,伸出右手,拿起竹筷。
    竹刺有些粗糙扎手。
    筷尖缓慢伸向咸菜碟。
    突然,他的手指根本不受控制。
    肌肉因为残存的极大恐惧引发疯狂痉挛。
    竹筷子不断磕碰着粗瓷碟子边缘。
    “当当当。”
    连续不断的清脆撞击声在桌面上突兀响起。
    一根黑乎乎的腌萝卜条。
    他连续夹了三次,三次全都滑落回碟子里。
    连稳稳夹起一块小菜的基础动作都做不到。
    王虎停下喝粥,抬起头。
    带着仇恨血丝的眼睛盯着凌展云,满脸尽是不解。
    温良那只独眼微微眯起,冰冷的目光在凌云那张惨白的脸上反复刮过。
    赵九喝完最后一口粗粮粥。
    放下粗瓷大碗,底座磕在桌面发出“砰”的闷响。
    这声极其轻微的响动。
    吓得凌展云手腕猛地一抖。
    竹筷直接掉落在满是油污的桌面上。
    “凌少帮主。”
    赵九扯过一块灰黑麻布擦了擦嘴角:“手拿不稳筷子,待会儿上了泰山,怎么拿得稳扬州盐帮的大旗?”
    语气波澜不惊。
    透出的压迫感却如同一座大山当头压下。
    凌展云急忙将双手交握,死死钳在大腿上。
    强行止住双臂颤抖。
    “前辈说笑了。”
    他声音沙哑干涩,腰背弯下个卑微弧度:“晚辈......只是受了点风寒。”
    客栈外。
    原本喧闹嘈杂的街道突然爆发出一阵更响亮的惊呼。
    沉重车轮碾压青石板的声音由远及近。
    轰隆。
    轰隆。
    整齐划一。
    带着军阵特有的沉闷。
    几辆宽大的黄木马车停在街口。
    拉车的绝非沿途驿站的劣马,全都是肩高八尺皮毛黑亮的纯血战马。
    黄色流苏挂在车盖四周,迎风飘荡。
    天门道长为了向天下群雄炫耀武力,接人的排场摆足了底气。
    “走。”
    赵九站起身,双手悠然背在身后。
    第一个走向客栈破旧的大门。
    冷冽的穿堂风扑面刮来。
    街口围满了伸长脖子看热闹的寻常百姓,几名身穿灰白道袍的泰山派内门弟子分列马车两旁,手按剑柄,傲慢呵斥着想要靠近的人群。
    赵九停在最前面的一辆马车前。
    他的目光根本没有去看那些耀武扬威的持剑道士,而是直接越过高大马头,锁定了端坐在车辕上的中年车夫。
    车夫穿着普通粗布短打,头上扣着防风毡帽,身形壮如牛,呼吸沉稳绵长。
    根本不是干苦力的粗鄙杂役。
    赵九的双眼紧紧盯着那人握着皮质缰绳的宽大双手。
    特写入微。
    那双手上,虎口位置。
    没有任何因为常年挥舞马鞭磨出的条状茧子,反而在手背指骨外侧,以及虎口最深处,生着两块深褐色令人触目惊心的厚重死皮。
    死皮边缘带着金属长时间摩擦留下的暗沉色泽。
    这不是江湖武夫练拳留下的痕迹,更不是寻常车夫能有的印记,想要拉开射程超过三百步的神策军重型连弩,必须双脚死死踩住铁质弩臂,双手反向死抠弓弦,拼死发力向上拉拽上膛。
    这种日复一日非人的上弦动作。
    只会在那个特定的指骨位置留下这种独一无二的厚茧。
    杀机。
    马车四周的空气看似风平浪静,实则已经被一张看不见的铁网死死勒住了咽喉。
    天门道长这个废物借了朝廷的人马,连迎接宾客赶车的马夫,都换成了大晋神策军最精锐的暗桩。
    沈寄欢自然也能看出这里面的门道,看人先看手的法子,还是当初在第一次遇到影阁人时,她教给赵九的。
    难不成赵九之前说过的强者是这些人之中的?
    沈寄欢的心情平复了下来,如果是朝堂之上的事情,什么都有转机,她并不担心。
    怕就怕不是朝堂之上,而是江湖恩怨,一件事如果脱离的权力,那就害怕失控。
    赵九侧过头。
    王虎的眼睛已经彻底充血变红。
    死死盯着那些泰山派弟子的脖颈。粗糙大手摸向腰间布满豁口的九环厚背刀。
    那是屠杀连云水寨数百口人命的血海仇人。
    温良手中的竹篙重重杵在地上。手指关节因为用力而泛白。
    “王虎。”
    赵九的声音压得极低,仅限身侧几人听闻,他没有回头,语气透着森冷刺骨的警告:“把眼睛闭上,不想现在就被强弩射成马蜂窝,就把那点不值钱的杀气咽回肚子里。”
    王虎狠狠咬破了舌尖。
    血腥味在口腔里弥漫。
    他强行闭上眼,深吸一口冷气,松开了握刀的手指。
    温良紧握竹篙的手指也跟着松懈了几分。
    “上车。”
    赵九踩着木质踏板,掀开帘子钻进宽大车厢。
    沈寄欢随其后跨入。
    凌展云失魂落魄地低头跟上。
    王虎温良压后垫底。
    车厢内部空间极大。
    众人分坐两排。
    空气沉闷压抑到了极致。
    凌展云低垂着脑袋,王虎浑身肌肉紧绷。
    赵九靠在柔软靠垫上,闭目养神。
    仿佛刚才洞察到的重重杀机根本不存在于这世上。
    “驾”
    车夫粗暴短促的呵斥声在外头响起,皮制长鞭在半空炸出一声清脆气爆,车轮缓缓转动,沉重碾压过碎石路面。
    这辆满载着不同心思与杀意的马车。
    混入庞大奢华的车队。
    顺着那条宽阔蜿蜒的上山古道。
    滚滚而去。