暗红的火翼撕裂了西境冻土沉沉的天幕,将诡异的光晕泼洒在无边寂寥的荒原上。
    两道巨大的极光带如同天神的创口,在铅灰色的低垂云层间翻滚流淌,无声地燃烧。
    偏路上的积雪深埋过膝,前人的车辙早已被新落的暴雪无声抹平,只余下一片刺目的、令人绝望的白。
    唯有此刻,沉闷的碎裂声才在这片死寂中突兀地响起,又迅速被寒风吞噬————那是裹着冰棱的战马铁蹄,重重地踏碎冰壳,踩入下方的冻土。
    罗维猛地勒紧缰绳。
    胯下的黑马喷出一大团浓稠的白雾,前蹄在光滑的冰面上微微打滑,随即稳稳钉在原地,肌肉在油亮的皮毛下绷紧如铁。
    冰冷的金属嚼子在它口中发出轻微的磕碰声。
    他转过头,目光扫过身后这支从无到有、用血与火淬炼出来的军队。
    敲钟军——两百名曾经的奴隶,如今沉默的杀戮机器。
    长途血战后的奔袭榨干了最后一丝精力,连带着他们身下的战马也逼近了极限。
    战马粗重的喘息汇成一片压抑的潮声,浓烈的白雾从它们极力张开的鼻孔中汹涌喷出,在刺骨的空气里凝成短暂的白烟,又被狂风瞬间撕扯殆尽。
    士兵们紧贴着马背,布满冻疮和硝烟痕迹的脸上只剩麻木,唯有透过厚重眼睑的缝隙偶尔闪过的锐利光芒,证明着他们灵魂深处尚未冻结的凶悍。
    寒风像无数把冰刀切割着暴露在外的每一寸皮肤,灌入头盔和盔甲的缝隙。
    “纽瓦斯。”罗维的声音穿透风墙,清晰而简短,如同敲在一块铁片上。
    残臂骑士立刻催马向前几步。残缺的右臂袖管空荡荡地垂在身侧,随着马的喘息微微晃动,仅存的左手却稳如磐石,死死攥着缰绳,指节因用力而泛白。
    “老爷!请吩咐!”他回应道,声音嘶哑却带着不容置疑的力量。
    “换马。把那几十匹缴获的无主战马分下去。一人双马,轮换骑乘。速度,再提一倍。”
    罗维的指令没有一丝温度,每一个字都像冰凌坠地。
    “是!”纽瓦斯没有任何犹豫,猛地拨转马头,朝着身后沉默的队伍发出一声炸雷般的咆哮。
    那声音里混杂着铁与血的味道,瞬间压过风声,“全体下马!换乘!动作快!把挂袋里的干粮掏出来喂马!保持行军速度!别他妈散了骨头!”
    命令如同铁锤砸下。
    沉默的队伍骤然活了过来,如同被无形的鞭子抽打。
    士兵们敏捷地翻身落地,皮靴砸在冻硬的雪地上发出沉闷声响。
    粗粝的手解开马鞍旁那些不起眼的魔法挂袋——半个立方米的神秘空间内,沉重的虎蹲炮身、成捆的铁钉铅丸霰弹、冰冷的实心铁弹,甚至士兵们仅有的干粮,都被巧妙地收纳其中,极大地减轻了马匹与人力的负重。
    此刻,缴获自埃德尔鲁残部的精良战马被迅速牵出分配。
    这些来自西境骑士团的纯种战马,骨骼粗壮,筋肉虬结,即便经历长途跋涉,眼中依旧燃烧着未曾完全驯服的野性火焰。
    敲钟军本就是罗维一手锻造的全员骑兵,此刻得到这批顶尖生力战马的加入,整支队伍的机动性骤然蜕变,如同一把淬火后又被重新打磨的利刃,随时准备切开前方的阻碍。
    红翡城遥遥在望,若按寻常行军步调,足有三日路程。
    三天,足够红翡伯爵凯塔斯·瑞德斯通在巍峨城墙上架满冰冷的攻城床弩,布置好一切迎接“客人”的陷阱。
    罗维要的,是撕裂这时间,打一场猝不及防的闪击。
    他要让凯塔斯精心算计的沙盘,在自己抵达城门的那一刻,彻底崩塌。
    队伍再次启动。
    一人双马的配置带来了惊人的爆发力。
    马蹄翻飞,不再是先前疲惫的拖沓,而是密集如战鼓擂响!
    坚硬的冻土被刨开,混合着碎冰的黑色泥浆高高溅起,在队伍后方甩出一道长长的、污浊的尾迹,旋即又被疾风吹散。
    没有片刻的休整,没有搭建营地的念头。
    士兵们只在颠簸的马背上,掏出硬得像石块的狼肉干,用冻得发麻的牙齿撕扯下勉强能咽下的部分,再灌下几口掺着锋利冰渣的刺骨凉水。
    整支军队,连同他们沉默的主人,仿佛一架不知疲惫,无需燃料的战争傀儡,在头顶那片巨大、扭曲、流淌着暗红火光的极光天幕下,朝着荒原尽头那座盘踞的巨兽轮廓,全速推进!
    时间被狂飙的马蹄碾碎。
    当布满天空的暗红火翼再次剧烈地扭动变幻,如同苍穹濒死前的痉挛时,荒原尽头的地平线上,一座庞大城市的狰狞轮廓终于刺破灰白色的冻雾,扑面而来。
    红翡城!
    瑞德斯通家族经营五百年的心脏,西境财富与权势的冰冷枢纽。
    高达五十基尔米的城墙,完全由一种掺杂着暗红纹理的巨型花岗岩砌成,如同从冻土深处生长出的怪物脊骨。
    它们历经半个千年的风霜侵蚀,每一条砖缝里都顽固地攀爬着早已干枯、死去的漆黑藤蔓尸体,像是岁月刻下的不祥咒文。
    此刻,在漫天暗红极光的映照下,整座城市仿佛一头蛰伏在无尽冰原上的远古巨兽,每一块城砖都散发着令人窒息的沉重压迫感,无声地宣告着它不可撼动的统治。
    宽阔的护城河早已冻实,坚硬的冰面反射着幽冷的光,上面散落着被丢弃的枯枝和不知名的垃圾污物。
    巨大的、包裹着厚实铁皮的城门此刻半开着,像一个傲慢巨兽微微咧开的嘴唇。
    城墙垛口后,身披锁甲、手持长矛的守卫身影清晰可见,矛尖在极地寒气中凝结出细微的冰晶,闪烁着冷酷的金属寒光。
    城门之外,通往吊桥的空地上早已被等待入城的喧嚣塞满。
    满载着毛皮、木材和粮食的笨重货运马车如同纠缠的巨兽,将本就狭窄的空间堵得水泄不通。
    商人们裹着厚实的皮裘,搓着红肿的手,不耐烦地呟喝着车夫,抱怨着缓慢的通关。
    附近的平民挎着篮子,推着手推车,在马车缝隙间艰难穿行,嘈杂的议论声、牲畜的嘶鸣、车轴的呻吟混杂在一起,形成一片充满烟火气却又混乱不堪的嗡嗡背景。
    罗维在高坡上勒住战马,距离城门约五百基尔米。
    他沉默地注视着那座堡垒。
    金盏花领那些简陋的木栅栏在此刻的记忆里如同孩童的玩具般可笑。
    眼前这道冰冷的岩石屏障,每一寸都浸透着五百年的血腥、阴谋和积累的底蕴。
    “整队!准备进城!”
    他的命令再次响起,穿透风声。
    “是!老爷!”
    身后的回应带着一种压抑后的爆发力。
    敲钟军士兵们挺直疲惫的腰背,下意识地整理着身上沾染着硝烟和暗红雪泥的铠甲,将挂在马鞍旁的虎蹲炮调整到更顺手的位置,检查着腰间阔剑是否能在瞬间出鞘。
    那面象征着不屈与毁灭的金红色凤凰纛旗,在凛冽的寒风中猛然绷直,猎猎抖动的旗帜边缘仿佛燃烧着无形的火焰。
    罗维双腿一夹马腹。
    黑色战马迈开稳健的步伐,载着他,引领着这支散发着浓烈硝烟、血腥与死亡气息的队伍,沿着高坡的斜坡,缓缓下行,走向那片喧嚣的城门区域。
    沉闷的雷声在冻土上滚动。
    那是皮靴与无数马蹄共同踩踏大地发出的声音,混合着锁甲关节的摩擦、兵器与马鞍的轻微碰撞,汇聚成一股沉重而汹涌的声浪,穿透了城门前的喧闹,清晰地传到了吊桥的边缘。
    城门外聚集的人群如同被无形的手扼住了喉咙。
    喧哗声戛然而止。
    所有的目光,带着惊愕、好奇、疑惑,齐刷刷地投向这支从极光与风雪尽头突然出现的陌生军队。
    红翡城的居民拥有着五百年历史沉淀下来的傲慢,早已渗入骨髓。
    他们背靠西境最显赫的伯爵,目睹过帝都大贵族华丽到炫目的仪仗队,见识过领地骑士团精锐们走过时那令人心折的威严与从容。
    然而眼前这支军队,却散发着一种截然不同的、格格不入的粗粝气息。
    为首的黑发青年骑着纯黑的战马,那匹马的毛色如同最深的夜,不含一丝杂色。
    他身上那件黑色风衣线条简洁,没有任何彰显身份的贵族纹章刺绣,只有纯粹的实用主义冷酷,仿佛一块拒绝修饰的寒铁。
    跟随在他身后的战士们,脸庞被烈日与寒风刻下深深的沟壑,黝黑的皮肤下是常年艰苦劳作留下的印记。
    他们眼神深处,麻木如同冻土,却又在最底层燃烧着一种被长久压抑后挣脱出来的,近乎野兽般的凶狠与戒备。
    “原神在上!”
    一个裹着厚实皮草大衣、商人模样的胖子失声叫了起来,手指因激动和难以置信而微微颤抖,“看看那些马!暴殄天物啊!纯种的西境战马!那是骑士老爷们的坐骑!怎么.....怎么配给这些泥腿子贱奴骑?”
    他的声音因为荒谬感拔得极高,在骤然安静下来的环境中显得异常刺耳。
    他旁边一个眼窝深陷、手指关节粗大的铁匠猛地吸了一口冷气,浑浊的眼睛死死盯着敲钟军士兵身上的装备。
    “诸神诅咒!那些铠甲......是正规的制式板甲!从哪个倒霉骑士团尸体上扒下来的?该死的奴隶,他们怎么敢穿?”
    铁匠的声音嘶哑,充满了被冒犯的愤怒和一丝不易察觉的恐惧——尽管他不是骑士,但这种冒犯感比骑士本身还要强烈,毕竟,制造并维护骑士铠甲是他毕生仰望的行业顶峰。
    死寂只维持了一瞬,随即被更大的嘈杂淹没。
    鄙夷,嘲弄、不解和赤裸裸的厌恶如同瘟疫在人群中蔓延开来。
    长久固化在红翡城居民脑海中的铁律清晰无比:奴隶,只配在泥泞中爬行,只配在皮鞭下哀嚎,只配在矿坑和农田里耗尽最后一丝生命。
    如今,这群卑贱如尘土的生物,竟然排着整齐的队列,骑着只有高贵骑士才配拥有的战马,穿着象征武力的铠甲,堂而皇之地出现在伯爵大人的城门前?
    这不啻于将一桶滚烫的粪便泼洒在贵族的金徽之上!
    几个倚靠在城墙根下,穿着破烂皮袄的流氓吹起了尖锐轻佻的口哨,声音里满是下流的挑衅。
    “嘿!要饭的贼骨头!睁开你们的狗眼瞧瞧,这儿是红翡城!没有施舍给你们的黑面包!滚回你们那臭气熏天的猪圈里去啃泥巴吧!”其中一个龇着黄牙怪笑道。
    刺耳的笑声像是投入油锅的火星,瞬间引爆了更多肆无忌惮的哄笑。
    人群投来的目光混杂着厌恶和一种观看街头野兽般的猎奇。
    罗维端坐马上,对这些迎面而来的鄙夷和嘲弄置若罔闻,冰冷的视线如同穿过一片无形的雾气,径直投向挡在队伍正前方那几辆笨重,堵住了通向吊桥路径的货运马车。
    这些满载货物的木轮巨兽,将本就混乱的通道彻底封死。
    纽瓦斯猛地一催马腹,高大的战马分开队伍,几步就冲到了最前方。
    他残缺的右臂袖管在寒风中无力地飘荡,仅存的左手却闪电般搭在了腰间的阔剑剑柄上,拇指顶开了粗糙的皮质剑鞘搭扣,露出一线冰冷的寒芒。
    他深吸一口气,胸膛夸张地鼓起,那经过红岩峡谷血火淬炼、亲手碎裂过无数骑士骨头的喉咙里,猛然爆发出一声炸雷般的咆哮:
    “让——开——!金盏花男爵罗维老爷驾到——!!”
    这声怒吼震得空气都在颤抖。
    它不仅仅蕴含着一个强大战士的肺腑之力,更裹挟着不久前在那血色战场上屠戮数十名贵族骑士所积淀下来的,几乎凝成实质的恐怖杀气!
    如同无形的重锤,狠狠砸在前排几匹拉车的挽马身上。
    挽马惊恐地嘶鸣起来!
    它们猛地向后挫动身体,蹄子在光滑的冰面上徒劳地刨抓,眼珠因恐惧而凸出,鼻孔喷出带着泡沫的气息。
    一辆马车的车辕撞上了另一辆的车厢,发出令人牙酸的木头碎裂声。
    捆绑货物的绳索应声崩断,沉重的皮草包裹和麻袋装的谷物轰然滚落,砸在冰冻的地面上,散落得到处都是。