寒风如同裹挟着冰刀的鬼魅,在红翡城巨大花岗岩门洞内外穿梭呜咽。
    那声撕裂空气的“让开!”
    余韵未绝,金盏花领男爵罗维的黑色战马铁蹄,已毫不留情地踏上了吊桥冰冷的橡木板。
    沉重的蹄铁与硬木撞击,发出空洞而致命的闷响,仿佛敲打在每一个堵塞在城门前的人心上。
    刚才还吹着口哨,笑得最大声的流氓,如同被扼住脖颈的公鸡,笑声戛然而止,只剩下喉咙里嗬嗬的抽气声。
    纽瓦斯那双布满血丝,如同浸泡在血海深渊中的眼睛,如同冰冷的探针狠狠扫过他们。
    那眼神里没有丝毫属于人的情绪波动,只有最纯粹的,掠食者锁定猎物时专注而无情的杀意,仿佛下一刻就要将他们撕碎吞噬。
    几个流氓脸上的嬉笑瞬间凝固,继而扭曲成极度恐惧的痉挛,双腿不受控制地筛糠般抖动起来,下意识地拼命向后缩去,试图将自己融入身后同样开始骚动不安的人墙里。
    死亡的气息!
    浓烈得令人作呕的死亡气息,如同深冬墓穴中弥漫出的寒流,精准地拂过每个人的后颈皮肤,激起一片细密的鸡皮疙瘩。
    那不是初上战场的新兵强撑出来的凶狠,也不是佣兵油子惯有的恐吓。
    那是真正经历过血肉磨坊,在修罗场上反复淬炼,亲手终结过无数生命,并将那股森然死气浸透灵魂、烙印在骨髓里的军队才会散发的独特味道。
    这味道无声地宣告着:挡路者,死。
    拥挤的人潮如同被无形的巨手粗暴地撕开,带着惊恐的吸气声和压抑的呜咽,不由自主地向两侧踉跄退去。
    一条通往吊桥和城门洞的,足够两骑并肩通过的通道,在死一般的寂静中赫然出现,仿佛通往冥府之路。
    城门洞深邃的阴影深处,一名披着半身链甲、头盔上插着一根黯淡褪色羽毛的卫兵队长,下意识地将手中的长矛攥得更紧,指关节用力而发白,冰冷的矛杆几乎要嵌进他的掌心。
    他布满血丝的双眼死死盯着那面在凜冽朔风中猎猎翻卷的金色凤凰纛旗,旗面上那只浴火展翅的金色神鸟,在红翡城灰暗的天幕下灼灼燃烧,刺痛了他的神经。
    一股寒意从脊椎骨瞬间窜上头顶,额头渗出的细密冷汗立刻变得冰凉,沿着他紧绷的鬓角滑落。
    他认出来了。
    金盏花领的新主人。
    那个在短短时间内崛起于河谷之地,以铁血手段扫平敌手,被西境贵族老爷们在私密沙龙里咬牙切齿地称为“暴君”、“屠夫”的男人。
    他竟然真的活着穿过了红岩峡谷那场吞噬一切的暴风雪?
    他竟然真的带着那群由奴隶组成的军队,如同地狱归来的幽灵,无声无息地踏上了红翡城的土地!
    巨大的危机感如同冰水当头浇下,冻彻骨髓。
    必须通报!立刻!马上!刻不容缓!
    卫兵队长只觉得喉咙干涩得如同吞下了沙砾,他猛地扭过头,头盔的金属边缘刮擦着链甲发出刺啦的轻响。
    他对着身后一个同样面色煞白如纸、嘴唇哆嗦的年轻卫兵,急促地,用尽全身力气低吼出一个名字:“伯爵大人!快!去城堡禀告伯爵大人!”
    那名年轻的卫兵眼中充满了恐惧,但服从命令的本能压倒了惊惶。
    他用力点了点头,甚至顾不上头盔歪斜,转身就使出吃奶的力气,朝着城内阴暗狭窄,仅供守军通行的马道狂奔而去。
    沉重的皮靴踏在潮湿冰冷的石阶上,发出混乱而空洞的回响,迅速消失在城门洞的阴影深处。
    与城门外骤然降临的死寂,惊惧以及那无形的、凝如实质的杀戮气息相比,红翡城核心区域,那座盘踞在高耸红岩之上的古老城堡深处,却依旧保持着一种凝结了五百年权势的、冰冷而沉重的秩序威严。
    红翡城堡巍峨如山岳,坐落于城市核心区域一块巨大而凸起的天然花岗岩盘之上,如同俯视着匍匐在脚下芸芸众生的巨兽头颅。
    城堡厚重的石墙在漫长岁月和无数战火洗礼下呈现出暗沉的铁锈红色,沉默地诉说着瑞德斯通家族的血腥发家史。
    议事厅位于城堡主塔的最高层,宽阔得能容纳下一支小型军队。
    高达二十基尔米的穹顶被幽深的阴影所笼罩,无数繁复的宗教神话浮雕若隐若现,仿佛通往某个冰冷神国的阶梯。
    支撑起这宏伟空间的,是数十根需要数人合抱的粗壮石柱。
    每一根石柱的表面,都精心雕刻着瑞德斯通家族历代先祖在废土边疆开疆拓土的赫赫战功————扭曲狰狞的怪兽、咆哮搏杀的战士、破碎的敌人盔甲与断裂的武器……………
    这些血腥与荣耀的象征,在冰冷坚硬的花岗岩上凝固成永恒的石质史诗。
    光线从高处狭长的彩绘玻璃窗艰难地挤进来,被切割成黯淡的色块,无力地投在冰冷的大理石地面上。
    两侧墙壁上,悬挂着历代伯爵的巨大肖像油画。
    那些早已作古的先祖们,穿着不同时代但同样华丽沉重的戎装,佩戴着象征至高权力的家族纹章,用画家精心描绘出的、冷漠而威严的目光,无声地俯视着空旷大厅内的一切。
    无论岁月流逝多少代,他们的目光都仿佛穿透画布,带着永不消散的审视与权柄的威压,让人不敢直视。
    为了驱散深冬的酷寒,巨大的青铜火盆沿着大厅边缘摆放,里面燃烧着整根整根的北地松木。
    灼热的火焰跳跃着,散发出滚滚热浪与浓郁的松脂气息,将靠近火盆的空气炙烤得微微扭曲。
    火光晃动,照亮了冰冷的石壁、石柱上半隐的浮雕,以及油画上那些先祖们冰冷的眼睛。
    粗壮的松木在烈焰中呻吟,树脂在高温下噼啪爆裂,发出轻微而持续的脆响,如同某种隐秘的计时器在这沉寂的空间里单调地嘀嗒作响。
    大厅中央,一张长度惊人的黑铁木长桌横亘着。
    桌旁两侧,肃立着十几名身披精良抛光板甲、戴着只露出双眼缝隙的覆面头盔的家族侍卫。
    他们如同钢铁铸造的塑像,纹丝不动,唯有头盔眼缝中偶尔闪过的锐利目光,如同黑暗中的刀锋,证明着这些沉默守卫者是活生生的存在。
    几名穿着灰色羊毛长袍、脖子上挂着象征知识传承与忠诚的沉重青铜链条的宫廷学士,恭敬地站在长桌稍远处靠近墙壁的阴影里。
    他们低着头,羽毛笔在展开的羊皮纸卷上快速而谨慎地移动,发出细微而持续的沙沙声,记录着这座权力殿堂内发生的一切无声或有声的波动。
    红翡伯爵,凯塔斯·瑞德斯通,端坐在长桌主位那把由整块沉重黑铁木掏雕而成的高背椅上。
    椅背高耸,雕刻着瑞德斯通家族的黑鹰纹章,显得威严而压抑。
    伯爵的年龄在六十岁上下,漫长的权力生涯如同最锋利的刻刀,在他脸上刻下了深刻的纹路,如同干涸河床的裂痕。
    但他的头发却梳理得一丝不苟,紧贴着头皮向后梳去,两鬓处夹杂的几缕银丝非但没有显出半分老态,反而增添了一种如同磐石般积淀深厚的威严。
    他身穿一件质地极佳的暗红色丝绸长袍,胸前用璀璨的金线绣满了繁复的瑞德斯通家族纹章——一只目光锐利、双爪紧紧抓住燃烧山岩的黑色巨鹰。
    领口镶嵌着名贵的雪貂皮毛,柔顺的白色绒毛衬托着他棱角分明,此刻却紧绷着的下颌。
    他的手放在宽大的扶手边缘,手指骨节异常粗大,皮肤粗糙布满了老茧和细微的疤痕。
    那是一双在年轻时握惯了沉重骑士剑、沾染过无数鲜血与泥土的手,是权力最直接的延伸。
    此刻,这只手正端着一个沉重的、镶嵌着鸽血红宝石的纯银酒杯。
    杯中盛着来自遥远南方河谷的珍酿,色泽如同凝固的血液般深红。
    伯爵似乎有些心不在焉,轻轻晃动着酒杯,猩红的酒液沿着光滑的杯壁留下粘稠的挂痕,如同缓慢流淌的鲜血,在昏暗的光线下折射出诡异的光泽。
    大厅中央冰冷的大理石地面上,埃德尔鲁如同一摊被抽掉了脊梁骨的烂泥,半跪在那里。
    这位伯爵的亲侄子,曾经以风流倜傥、桀骜不驯闻名西境的年轻骑士,此刻的狼狈足以让最卑微的乞丐都心生怜悯——或者更确切地说,是鄙夷。
    他身上那件价值连城、闪烁着魔法光辉的附魔板甲早已不知所踪,只剩下一件肮脏破烂、沾满泥污和深褐色干涸血迹的亚麻衬衣,勉强遮蔽着身体。
    他的右脸颊上,一大块严重的冻伤清晰可见,皮肉呈现出令人作呕的紫黑色,边缘翻卷着,散发出颓败的气息。
    他的身体在无法抑制地剧烈颤抖,一部分源于深入骨髓的寒冷,更大一部分则源于灵魂深处无法驱散的恐惧阴影。
    “叔叔,”埃德尔鲁的声音嘶哑得如同破旧的风箱摩擦,带着浓重的哭腔和绝望的颤音,“您必须杀了他!那个罗维......他是个怪物!彻头彻尾的怪物!”
    他的额头死死贴着冰冷光滑的地面,仿佛想把自己埋进去。
    凯塔斯伯爵停止了晃动酒杯的动作。
    他微微垂下目光,灰色的眼珠如同两块淬火的寒冰,冰冷地审视着匍匐在地的侄子,那眼神里凝聚着化不开的嫌恶与失望,如同在看一堆令人作呕的垃圾。
    “埃德尔鲁,我亲爱的侄子。”凯塔斯的声音在空旷的大厅里响起,不高,却带着一种沉重的、令人窒息的穿透力,清晰地钻进每一个角落,“告诉我,你是否还记得身为瑞德斯通家族成员的第一准则?”
    埃德尔鲁的身体了一下,不敢抬头。
    凯塔斯没有等待回答,自顾自地说了下去,每一个字都像冰锥砸在地面:“忠诚。忠诚于家族的意志,忠诚于我的命令。”
    他的声音依旧没有什么起伏,但熟悉他的人,比如那些如同石像般的侍卫和墙角的学士,都感觉到了空气骤然凝固的压力。这是风暴来临前的死寂。
    “而你,没有经过我的允许,私自花费重金,雇佣了那些在西境臭名昭著但确实有些本事的亡命徒,离开红翡城的庇护,深入暴风雪肆虐的荒野。
    凯塔斯的声音陡然拔高了一度,带着金属摩擦般的刺耳感,“目的是去截杀一个持有我亲笔签发通行文书,即将前来红翡城与我进行重要谈判的男爵领主!一个我用来牵制暮冬城堡那头贪婪老狼的关键棋子!”
    凯塔斯猛地将酒杯顿在旁边的黑铁木小圆桌上,发出沉重的闷响。
    杯中的深红酒液剧烈晃动,溅出几滴,如同新鲜的血液滴落在深色的桌面上,迅速开一小片深色痕迹。
    “然后,”凯塔斯站起身,高大的身影在火盆跳跃光芒的映照下,投下一道巨大而极具压迫感的阴影,将匍匐的埃德尔鲁完全笼罩其中,“你一个人跑回来了。像一个被狗群追咬的丧家之犬。”
    他向前踱了一步,沉重的皮靴踩在大理石地面上,发出清晰的叩击声,在寂静的大厅里回荡。
    “告诉我,你带去的那一百多名装备精良、经验丰富的西境老手,”他微微俯身,锐利的目光如同实质的刀刀刺向埃德尔鲁,“被一群从矿坑里爬出来,不久前还是奴隶的...乌合之众,”他刻意加重了最后三个字,充满了极致的
    轻蔑,“全歼了?”
    凯塔斯伯爵的身体再次前倾,声音压得更低,却如同闷雷滚过大厅:“埃德尔鲁·瑞德斯通,”他第一次用了全名,冰冷的声音里蕴含着毁天灭地的怒火,“你自己这么不争气,你还指望我来帮你擦屁股?你觉得,我的脑子里,
    装的全是马粪吗?”
    埃德尔鲁如同被鞭子抽中,猛地抬起头。
    那张原本还算英俊的脸庞此刻肿胀扭曲,冻伤的紫黑和恐惧的惨白交织,涕泪横流,丑陋不堪。
    他双手猛地抱住自己乱糟糟、沾满污垢的头,手指深深插进发根,仿佛要将某些恐怖的画面从脑海中抠出来。
    红岩峡谷那噩梦般的景象再次无比清晰地浮现:天崩地裂般的轰鸣,金色的火焰之拳撕裂风雪与山岩,骑士们引以为傲的附魔铠甲如同薄纸般被撕裂,血肉在雷鸣般的巨响中横飞......